Han pasado casi tres meses desde la última vez que subí a un avión. Incluso a principios de marzo, volar no era como antes. En los buenos tiempos de Columbia Británica (antes del coronavirus), mis mayores preocupaciones eran asegurarme de tener tiempo suficiente para llegar a mi puerta de embarque antes del llamado final; acordarme de terminar el contenido de mi botella de agua antes de llegar a los escáneres de equipaje en los controles de seguridad; y evitar a toda costa un asiento del medio. Desde entonces he cambiado de opinión.
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Pero el 8 de marzo, cuando abordé un vuelo de regreso de Denver a Austin, había una nueva tensión entre mis compañeros de viaje. El nuevo coronavirus aún no había sido designado como pandemia por la Organización Mundial de la Salud, pero la amenaza de infección rondaba nuestras mentes, aunque todavía no en el aire. Por primera vez en mi vida sin germofóbica, me pregunté cuándo habían limpiado por última vez mi asiento del avión, mi cabina Clear y mi mesa de salón.
Así fue volar en clase económica básica a principios de marzo, en un Airbus 319 operado por United Airlines: vuelo 2377, de Denver (DEN) a Austin (AUS).
En el suelo
Llegué a Denver poco antes de las 10 de la mañana en un vuelo de conexión desde San Diego. Este importante aeropuerto normalmente está repleto de pasajeros, pero ese día en particular, pocos días antes de que el gobernador de Colorado, Jared Solís, pusiera al estado bajo orden de quedarse en casa, había muchos menos viajeros de lo habitual.
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Para probar la experiencia de seguridad, salí del área de tránsito para pasar nuevamente por los controles de la TSA. Como mencioné anteriormente, la amenaza del COVID-19 me había dejado muy aprensivo al tocar los quioscos del aeropuerto, especialmente considerando que los informes muestran que son algunos de los lugares con más gérmenes en cualquier aeropuerto.
United es una de mis principales aerolíneas y, por lo general, utilizo tarjetas de embarque móviles a través de la aplicación de la aerolínea para evitar por completo el check-in en persona en el aeropuerto. Pero, para poder hacer una reseña, seguí el proceso, que fue sencillo y tenía muchos quioscos para todos a una distancia razonable.
También para el propósito de la reseña, habíamos optado por comprar un boleto de clase económica básica para mi vuelo de regreso a casa. Eso impidió cualquier reconocimiento de mi estatus de élite de United (Silver en 2020, en comparación con 1K en 2019, lamentablemente), así como cualquier franquicia de equipaje facturado. Como viajaba ligero, no me importó la falta de equipaje, pero no me gustó particularmente que me asignaran un asiento del medio por defecto.
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Con la tarjeta de embarque en la mano, me dirigí al baño más cercano para lavarme las manos.
En ese momento, el distanciamiento social no era un concepto que muchos de nosotros habíamos escuchado todavía, y mucho menos habíamos comenzado a adoptar, por lo que mis compañeros de viaje y yo nos amontonamos en el sistema de trenes subterráneos Denver Automatic Gateway Transit System como si fuéramos a perder nuestros vuelos en los próximos dos minutos.
Decidí llegar temprano a la puerta B27 para intentar convencer al agente de la puerta de embarque de que me permitiera tener un asiento en el pasillo o en la ventanilla. En circunstancias normales, la respuesta suele ser «no» para los pasajeros de clase económica básica. Pero como mi vuelo estaba relativamente vacío, el amable agente de la puerta de embarque, cuyo nombre es Sunny, me emitió inmediatamente una tarjeta de embarque actualizada para la 24F, un asiento en la ventanilla del lado derecho del avión mirando hacia delante.
Mis compañeros de viaje parecían un poco más distantes de lo habitual; supongo que todos nos sentíamos más preocupados por las incógnitas del virus de lo que queríamos dejar ver. La falta de competencia por el espacio pareció jugar a nuestro favor, ya que todos nos dispersamos más de lo habitual en lugar de amontonarnos en las filas de embarque.
El embarque se realizó sin problemas y con rapidez, ya que éramos muy pocos en el vuelo. Como viajero en clase económica básica, mi categoría de élite no sustituyó a mi clase de embarque y me encontré entre los últimos viajeros en embarcar. Salimos de Denver a tiempo y yo estaba de regreso en mi casa de Austin.
En el aire
Cuando se trata de reseñas de vuelos, es fácil recurrir a la frase trillada «nada que destacar». No la usaré aquí, pero no encontré nada digno de mención en este vuelo rutinario en un A319. Mis compañeros de viaje parecían tan apagados como yo, y los auxiliares de vuelo miraron para otro lado mientras un par de viajeros cambiaban de asiento en silencio después de que se apagara la señal de abrocharse el cinturón de seguridad, distribuyéndose en diferentes filas tanto para mayor comodidad como para mayor seguridad.
Tuve suerte y descubrí que tenía toda la fila para mí. Pero ahora que los viajeros están comprando directamente asientos adicionales en los vuelos para garantizar la distancia a bordo con otros viajeros, estoy agradecida de haber tenido mi lugar en este último vuelo antes del confinamiento.
No pude evitar notar que la revista de a bordo, las tarjetas de seguridad y el folleto de inscripción de tarjetas de crédito parecían haber sido manipulados recientemente, ya sea por un asistente de vuelo o por el pasajero que estaba sentado frente a mí en mi asiento. Decidí dejar de pensar en eso.
Como ya se ha dicho, este vuelo se realizó un par de semanas antes de que la mayor parte de Estados Unidos entrara en cuarentena y las empresas comenzaran a prevenir activamente la propagación de enfermedades como mejor pudieran. Pero United ya estaba haciendo algunas concesiones proactivas en materia de saneamiento en ese momento. Al principio de mi vuelo, me entregaron una toallita con alcohol sin ninguna explicación. No estaba muy seguro de si era para mis manos o para mi mesa de la bandeja, así que me limpié con cuidado primero las manos y luego la mesa de la bandeja.
No había tenido tiempo de comer antes de embarcar en mi vuelo, así que compré un paquete de cecina de res del menú del vuelo. Nunca había estado tan agradecida por los bocadillos envasados individualmente. En ese momento fue una locura, pero decidí comer mis bocadillos directamente del paquete sin usar las manos, apretando cuidadosamente las galletas a través del papel de aluminio. Definitivamente, se quedaron unas migas de cecina desordenadas, te lo aseguro.
Después de una semana particularmente agitada de trabajo y viajes, sentí que me había ganado una copa, así que compré también un Old Fashioned premezclado del menú. Sé que las botellas de licor deben ser abiertas por los auxiliares de vuelo y no se pueden servir con las tapas todavía puestas; sin embargo, no estoy seguro de si la regla es la misma para las bebidas mezcladas, o si dejar la botella tapada fue una concesión a la posible contaminación.
De cualquier manera, no recomendaría estos cócteles a menos que te gusten las bebidas azucaradas.
Salimos de Denver en un día soleado y con un cielo azul, en un vuelo relativamente corto que duró aproximadamente dos horas, más o menos. Esto me dio tiempo de sobra para terminar mis bocadillos, sacar mi computadora portátil y trabajar un poco.
A medida que empezábamos a descender hacia Austin, el cielo se transformó en una nada gris y nublada. Era como si el mundo supiera algo que yo no sabía: el viaje tal como lo conocíamos estaba llegando a su fin y era hora de sentirnos cómodos.
A pesar de las emociones, nuestro aterrizaje fue suave, profesional y puntual. Llegamos a Austin 12 minutos antes y llegué a mi aeropuerto de origen un par de minutos después.
En ese momento no me di cuenta, pero este era mi último vuelo por algún tiempo. Me siento sorprendentemente nostálgico al respecto y no veo la hora de volver a volar cuando sea seguro para mí y para todos los que me encuentren. Dicho esto, no estoy seguro de que un A319 de United sea mi primera opción para mi primer vuelo después del coronavirus.
Todas las fotos de Katherine Fan para The Points Guy.
