Cuando piensas en British Airways, piensas en una red mundial de larga distancia. Lo último que me viene a la mente son los vuelos entre islas del Caribe como parte de los llamados vuelos de la leche o vuelos de quinta libertad.
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British Airways (BA) tiene una extensa red de rutas desde Londres, por lo que no sorprende que vuelen directamente desde su centro de ocio, Londres-Gatwick, a varias islas del Caribe. No todos estos vuelos son de ida y vuelta. En cambio, muchos continuarán después de su primer punto de llegada a otra isla, antes de regresar y volar a Londres.
En un viaje reciente al Caribe, volé en una de estas rutas de quinta libertad desde Antigua (ANU) a St. Kitts (SKB). Y, después de volar esta ruta, puedo decir definitivamente que hay algo realmente especial en volar un 777 para un vuelo de 62 millas entre dos islas.
Reservar este vuelo fue sencillo. Google Flights mostró el horario y el precio del vuelo junto con todas las demás aerolíneas que operan esta ruta. Sabía que debía buscar este vuelo, pero es posible que te topes con algunos de los otros vuelos de BA en el Caribe durante tus búsquedas.
Una nota importante es que la mayoría de estos vuelos de quinta libertad no operan diariamente.
Sabía que no debía pagar un billete en efectivo y fui inmediatamente al sitio web de BA para buscar disponibilidad de Avios. Como era de esperar, había toneladas de asientos disponibles, lo que suele ser el caso con casi todos estos vuelos cortos entre islas. Me alegré de gastar sólo 7.750 Avios + 40 dólares a cambio de un billete de clase ejecutiva de 517 dólares.
Como estaba haciendo conexión en Antigua desde Puerto Rico, decidí hacer una escala de tres horas en caso de que algo saliera mal en mi primer vuelo. Pero el karma me molestó, ya que era el vuelo de BA el que se retrasó una hora y media por mantenimiento en Londres.
Una vez en el aeropuerto de Antigua, me dirigí a los mostradores de facturación de BA. Llegué más de tres horas antes del vuelo y los mostradores de facturación todavía estaban cerrados. Había dos mostradores dedicados a los pasajeros del Club World y el resto a World Traveller y World Traveller Plus. Tenía una hora libre antes de que abrieran los mostradores de facturación a las 2:55 p. m., así que me conecté a Wi-Fi y trabajé un poco.
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Sólo me tomó unos minutos imprimir mi tarjeta de embarque. Luego subí las escaleras para una verificación de documentos, inmigración y seguridad, todo lo cual no tomó más de 15 minutos.
El aeropuerto de Antigua es definitivamente más moderno que muchos de sus homólogos caribeños. Además de los puentes de acceso adecuados, había muchos asientos, había tomas de corriente para los pasajeros que esperaban y el aire acondicionado era excelente.
Como estaba volando en un negocio, me dirigí al salón ejecutivo del aeropuerto y presenté mi tarjeta de embarque. Para mi sorpresa, el agente de la sala me informó que los boletos dentro del Caribe Club World no incluyen el acceso a la sala. Sin embargo, no se perdió toda esperanza porque la sala aceptó Priority Pass. Presenté mi membresía digital Priority Pass y fui admitido en la sala VIP para una estadía máxima de tres horas (después, debes pagar $15 por hora).
El salón era básicamente una gran sala rectangular con un montón de sillas reclinables. Había algunos enchufes repartidos por las paredes.
Dados los pocos vuelos diarios que maneja el aeropuerto de Antigua, no sorprende que la sala estuviera vacía. El salón tenía un buffet mínimo y ninguna de las opciones de comida parecía particularmente apetecible.
También había un bar que ofrecía una variedad de refrescos y alcohol. La entrada al salón incluía tres cupones de bebidas para vino de la casa y cerveza. Cualquier cosa más que eso (así como el licor de primera calidad) era imputable.
El salón cuenta con baños privados, así como una sola computadora e impresora.
Lo más destacado del salón fue la enorme terraza al aire libre que se extiende a lo largo del salón y ofrece una variedad de opciones de asientos cómodos, que incluyen algunas cabañas, algunas mesas y sillas e incluso dos sillones.
Puede ver el océano a lo lejos, así como la mayoría de las operaciones de la zona aérea del aeropuerto. La terraza al aire libre ofrecía vistas tan maravillosas de la Puerta 1 y el área circundante de la plataforma que no abandoné este lugar ni una sola vez hasta que llegó el momento de abordar mi vuelo.
Definitivamente tomó mucho tiempo lograr que este AvGeek abandonara la terraza al aire libre del salón, pero al menos me dirigía hacia otra experiencia AvGeek igualmente emocionante.
Una vez en la puerta, me sorprendió lo vacía que estaba. El agente de la puerta dijo que sólo había seis pasajeros abordando en Antigua. Los 130 pasajeros restantes del vuelo a St. Kitts ya estaban en el avión que acababa de aterrizar desde Londres. El resto de los pasajeros ya habían desembarcado en Antigua.
Había más miembros de la tripulación de vuelo esperando para abordar que pasajeros. Me acerqué al piloto y le pregunté sobre la logística de esta ruta única. Resulta que la tripulación que voló el avión desde Londres pasó la noche en Antigua antes de regresar a Londres. Esta nueva tripulación solo era responsable de volar el avión desde Antigua a St. Kitts y viceversa. Habría otra tripulación nueva esperando en Antigua para el viaje de regreso a Londres.
El Boeing 777, G-YMMD, con base en Gatwick, de 20 años, repostó combustible en Antigua y se cargó el equipaje y la carga antes del vuelo a St. Kitts.
Aunque nos retrasamos una hora y media, todavía estaba muy emocionado por la oportunidad de volar un 777 para un vuelo de 20 minutos. Abordamos por la puerta 1L y encontramos a un grupo de pasajeros inquietos ya sentados en el avión que acababa de llegar desde Londres.
La cabina Club World del 777 con base en Gatwick es acogedora. Sólo hay 32 asientos, repartidos en cuatro filas. Seguí el consejo de Christian Kramer y me asigné previamente el Seat 4K, pero me di cuenta de que faltaba una ventanilla. Dado que mi entretenimiento a bordo en este vuelo consistiría en mirar por la ventana, esto no iba a funcionar. Afortunadamente, había muchos asientos vacíos, así que pasé a 3K.
Al tomar asiento, dos miembros del equipo de Gatwick se acercaron y se presentaron. Fueron alegres y amables y me ofrecieron una bebida antes de la salida junto con algunas nueces mixtas. Esta fue la primera vez que vi la nueva vajilla de BA y me encantó. Está bellamente diseñado y agrega un estilo agradable a la cabina que de otro modo sería anticuada.
Debido a que se trata de un vuelo corto, explicaron que no habría más servicio que la bebida previa a la salida. De hecho, el capitán anunció que ni siquiera iba a apagar la señal de cinturón durante el vuelo. No obstante, la tripulación hizo todo lo posible y llevó a los pasajeros del Club World una botella de agua adicional.
No se ofrecían kits de artículos de tocador ni toallas calientes. Este 777 había sido reconfigurado recientemente con el último sistema de entretenimiento a bordo (IFE) de BA, pero lamentablemente el mapa de vuelo no se cargaba. Le pedí a la azafata que reiniciara mi televisor, pero fue inútil. De cualquier manera, ciertamente no hubo tiempo suficiente para ver nada en el IFE. Esta ave también contaba con Wi-Fi, aunque no funcionó durante mi vuelo.
La mayor sorpresa fue que evidentemente el avión no fue limpiado en Antigua, y se notó. Había basura por todos lados. De hecho, la almohada, la manta y los auriculares de mi asiento acababan de ser usados por un pasajero anterior, así que inmediatamente le pedí a la azafata que se los quitara. Se disculpó profusamente e incluso me trajo un kit para dormir y unos auriculares nuevos.
Los baños de este vuelo no habían sido limpiados desde que el avión despegó de Londres más de 10 horas antes.
Aunque prometí no volver a sentarme en un asiento orientado hacia atrás, en este caso valió la pena. Como el vuelo fue tan corto y pintoresco, mantuve mis ojos enfocados por la ventana la mayor parte del tiempo.
Borré algunos elementos de mi lista de deseos de AvGeek, como un taxi trasero en la pista activa y increíbles vistas del atardecer en el ala del avión.
Antes de darme cuenta, estábamos descendiendo hacia St. Kitts. Nunca llegamos a superar los 6.000 pies, por lo que la aproximación final no tomó mucho tiempo.
Y apenas 22 minutos después del despegue, estábamos de regreso en tierra, en un país completamente diferente. Es posible que British Airways no tenga su base en Antigua o St. Kitts, pero la aerolínea seguramente ofrece la forma más cómoda de volar entre estos dos hermosos lugares.
