Las Vegas alberga casinos, luces brillantes y atracciones espectaculares.
Pero a sólo unos kilómetros de la mundialmente famosa franja, una práctica de tatuaje sagrado está viva gracias al practicante cultural y erudito filipino Lane Wilcken.
Wilcken, un filipino americano, es uno de los pocos practicantes culturales en el mundo que realiza un tatuaje llamado «batok» de Filipinas, que data de miles de años.
Para Wilcken, los tatuajes filipinos son más que una simple obra de arte. Son sagrados y espirituales.
«Para entender realmente los tatuajes, hay que entender la cultura de la que provienen, que desafortunadamente nuestra cultura filipina moderna es una especie de reflejo fragmentado de eso», dijo Wilcken. «No es lo mismo que practicaban nuestros antiguos. Y especialmente para muchos filipinos en la diáspora, lo pasamos mal».
Batok consiste en hacer tatuajes con las manos en la piel del receptor. A diferencia de los tatuajes modernos en los que los artistas usan una máquina para inyectar tinta en la piel, los practicantes de batok usan herramientas manuales para golpear la piel con tinta.
Dependiendo del tamaño del diseño y la ubicación, los tatuajes de batok pueden tardar varias horas y sesiones en completarse.
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Los tatuajes de Batok están destinados a ser una forma de honrar a quienes han fallecido y no simplemente como expresión artística.
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Los tatuajes de golpeteos manuales existen desde hace miles de años en Filipinas y el Pacífico Sur.
«Todavía tenemos que educar mucho a los destinatarios potenciales porque nosotros, como filipinos, ya no tenemos el contexto cultural», dijo Wilcken. «La mayoría de nosotros, nuestra primera experiencia con el tatuaje es a través de una tienda de tatuajes occidental, la industria, la cultura, ese tipo de cosas».
Wilcken explica que la principal diferencia entre hacerse un tatuaje de un artista y de un practicante cultural es quién decide qué diseño y dónde colocar el tatuaje.
Un tatuador tiene mucha más libertad y licencia artística para hacer lo que hace. Un diseño particular está determinado en gran medida por la persona que recibe la marca. La persona determina la ubicación y determina el significado.
«Son muy individualistas (tatuajes modernos)», dijo. «Mientras que en el tatuaje cultural no determinas nada de eso; ya fue elegido por tus ancestros hace miles de años».
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Es la razón por la que Wilcken no se limita a tatuar a todos los que viajan a verlo a su estudio de Las Vegas.
Aquellos que deseen hacerse un tatuaje de batok deben investigar su ascendencia y explicar sus intenciones al querer estas marcas sagradas, dice Wilcken.
«Tenemos protocolos que las personas deben seguir antes de recibir (un tatuaje de batok). Algunos de ellos son prácticos, otros son espirituales. Tienen que conocer su genealogía al menos hace algunas generaciones porque no queremos tatuarlos sin darnos cuenta. algo que está mal en ese individuo», dijo. «La gente dice, ‘bueno, ya sabes, mi familia es de Manila’. ¿Estuvieron siempre en Manila? Probablemente no».
Por lo general, interroga mucho más a los jóvenes, dice, porque algunos llegan queriendo el tatuaje del batok por motivos de vanidad.
«Por lo general, es por el aspecto machista. Si vienen desde esa perspectiva, está mal».
Wilcken dice que la mayoría de los que acuden a él para pedir batok son filipinos, pero los no filipinos también reciben los tatuajes en función de factores como la participación de esa persona en la comunidad, haber sido adoptado por una familia filipina o tener una relación. con alguien que es filipino.
«Entonces, si participas en nuestra comunidad… si eres parte de nuestra comunidad, incluso si no tienes una gota de sangre, no se trata necesariamente de cuánta sangre tienes», dijo. «Es tu participación».
Buscar un significado más profundo
Para aquellos que buscan recibir batok, a menudo llega durante un momento de transición crucial.
«El hilo común es que las personas están buscando algo. Y ya sabes, o son temprano en su vida, como cuando tienen 20 años y están en un momento de transición en su vida, pueden usar el tatuaje para significar algo. o como un salto hacia algo, ojalá mayor», dijo Kristian Kabuay, aprendiz de Wilcken y también artista especializado en sistemas de escritura filipinos en peligro de extinción. «Pero el más común sería la gente de entre 30 y 40 años que ya tiene la trifecta de comida, ropa y refugio. Tienes a tus hijos, que están empezando a hacer preguntas. Como, ‘¿qué pasa con Filipinas’?'»
Es esa búsqueda de algo más lo que añade un significado más profundo a los tatuajes de batok y al dolor que uno soporta al hacerse uno.
«Duele. Pero en comparación con una máquina, la máquina duele más. Y si lo piensas bien, una máquina, cuando entra en contacto con tu piel, ya ha penetrado tu piel miles de veces. Cuando te administran batok, es un grifo. El contexto es que estás acostado sobre almohadas y tienes manos cálidas sobre ti. Probablemente estás rodeado de seres queridos, por lo que es totalmente diferente que en la tienda de tatuajes», dijo Kabuay.
Para Genevieve Jopanda, el batok era una manera de honrar a su difunto padre, quien fue el primero de su familia en llegar a Estados Unidos desde Filipinas. Recibió dos tatuajes de batok de Wilcken.
Ella describe la experiencia como algo que exige toda tu atención: mente, cuerpo y espíritu.
Su primer tatuaje de batok tardó unas tres horas en completarse. Precedió a una ceremonia con oraciones, cánticos y una conversación sobre por qué era importante para ella obtener marcas ancestrales.
«No es realmente una (experiencia) fuera del cuerpo porque estás muy presente. Es realmente difícil de explicar, pero es como si controlaras tu cuerpo y cómo reaccionas ante él», dijo. «Entonces, si te concentras en el dolor, entonces será doloroso».
Arraigado en los viajes
Una de las creencias sobre los tatuajes culturales filipinos que se encuentra en varios grupos étnicos de Filipinas es que los tatuajes se iluminarán después de la muerte y que los tatuajes eran un requisito previo para viajar al más allá.
«También permite que nuestros antepasados nos encuentren en ese otro reino y que nosotros los encontremos, y nos reconocemos unos a otros por nuestras marcas, de modo que cuando pasemos a la próxima vida, no pasemos y seamos recibidos por extraños, sino por gente que ya conocemos», dijo Wilcken.
Es una de las razones por las que quienes quieran recibir batok no deberían hacerlo por expresiones artísticas, sino para honrar a quienes ya no están aquí.
Wilcken ve el trabajo que está haciendo para mantener vivo el batok como una forma de retribuir a su comunidad y restaurar ese orgullo y sentido de autoestima cultural.
«No hay muchas cosas que puedas hacer en esta vida donde puedas tener el mismo tipo de experiencia que tuvieron tus ancestros, sentir las mismas sensaciones que tus ancestros tuvieron hace cientos de miles de años. Esa es una experiencia muy visceral y poderosa. » dijo. «Eso es lo que nuestra gente realmente está buscando. Están buscando esa reconexión después de 500 años de desconexión… Blood llama a quien quiere, y esas son las personas que quieren venir y obtener las marcas de esta manera».
