Nos despertamos con lluvia, lo cual era un poco extraño después de tantos días de sol, pero estaba bien porque hoy iba a ser un día de vida salvaje. Planeamos conducir a lo largo del valle de Lamar todo el día en busca de los famosos animales de Yellowstone. Se dice que el valle es el hábitat principal de los depredadores que tanto queríamos ver.
En el camino vimos nuestro primer oso en Yellowstone, era un oso negro que estaba ocupado comiendo todo lo que podía encontrar. Había leído que justo al sur de Tower-Roosevelt Junction había una buena zona para ver Grizzlies, así que nos dirigimos allí y, cuando la carretera empezó a subir, la lluvia cambió gradualmente de líquida a sólida y ¡estaba nevando! Nos detuvimos para desayunar con una vista del valle y nieve a nuestro alrededor. La nieve se estaba poniendo muy rápido y era la mejor para muñecos de nieve, bolas de nieve, iglús, toda la mierda divertida que trae consigo la nieve. Solo logré recoger unas bolsas para nuestra nevera portátil antes de que se volviera insoportable y mis dedos se congelaran.
Condujimos de regreso a Tower Junction sin ver ningún animal salvaje y nos aventuramos hacia el este a lo largo del valle de Lamar en busca de lobos y osos. Es aquí donde se reintrodujeron los lobos en Yellowstone en los años 90. Habían sido cazados hasta la extinción en el parque, pero su población ha vuelto a surgir para consternación de los ganaderos locales.
Comenzamos el viaje con algunos antílopes berrendos cerca de la carretera que eran muy pintorescos. El camino estaba mucho más tranquilo que el resto del parque, así que pudimos conducir muy despacio y explorar el valle. Esta ruta también ganó altura y una vez más llegamos a la línea de nieve y entramos en un paraíso invernal. La nieve se volvió muy pesada y tuvimos condiciones de ventisca total a veces. De repente, nuestras posibilidades de ver la vida silvestre parecían ridículas ya que la visibilidad era muy pobre y cada foto que tomamos estaba cubierta de puntos blancos. Vimos muchos bisontes a lo largo de los caminos y lejos en las colinas. Una manada en la distancia corría como hooligans y otros por el camino tuvieron un buen susto después de que un estúpido conductor no se movió o redujo la velocidad por ellos. Cuanto más nevaba, más hermosos se volvían los bisontes a medida que la nieve comenzaba a cubrir su pelaje. Pasamos todo el día conduciendo a unos 15 mph y parando varias veces para el almuerzo, el té y la cena. Un coyote pasó corriendo mientras comíamos, pero eso fue todo. Realmente estábamos un poco decepcionados, ¡queríamos desesperadamente ver lobos!
Salimos del parque por la entrada noreste justo antes del anochecer. Silver Gate era un pequeño pueblo a la salida y se veía increíble con las casas de troncos cubiertas de nieve. Encontramos un retiro para acampar y comenzó a nevar fuertemente otra vez. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de lo poco preparados que estábamos para condiciones como esta. En nuestro último viaje en 2010, viajamos durante el invierno, así que teníamos cadenas y una pala (de la tienda de un dólar que se rompió al usarla por primera vez), pero ahora todo lo que tendríamos para ayudarnos sería un remo de nuestro bote. Era una noche muy fría vistiendo nuestra ropa más abrigada y apilando toallas encima de la cama para calentarnos más. Sobrevivimos a la noche y no nos cubrió la nieve, así que fue una gran noticia. Craig se dedicó a raspar toda la nieve de Daphne que se había convertido en hielo y salimos a las 7 am para maximizar la observación de la vida silvestre. La nieve había dejado de nevar, pero el área seguía cubierta de blanco y fue un viaje maravilloso. Estaba tan tranquilo temprano en la mañana y mientras atravesábamos un tramo de la carretera con árboles imponentes cubiertos de nieve, vimos una figura negra adelante. Era un bisonte y caminaba sobre la línea amarilla del medio justo hacia nosotros. No podíamos creer lo estricto que era apegarse a la línea, como si estuviera en la cuerda floja o desfilando en una pasarela. De repente, un automóvil apareció detrás de nosotros, nos adelantó y luego se dirigió hacia el bisonte que, muy de mala gana, se hizo a un lado para que pasara el automóvil y luego volvió a ocupar su lugar en la línea amarilla.
Tuvimos esa sensación de déjà vu mientras conducíamos a lo largo del valle de Lamar y volvimos a ver solo bisontes y berrendos. Nos dimos cuenta de que el camino no era bueno para nosotros, tal vez si tuviéramos binoculares, un telescopio o una cámara super-duper, podríamos escanear el área, pero el valle era tan ancho que nuestras posibilidades de detectar un animal parecían escasas o nulas. Y debido al valle ancho y plano, el camino no era un ‘corredor de animales’ como puede serlo en valles angostos, así que cambiamos nuestros planes. Originalmente, íbamos a conducir de regreso por el valle, por quinta vez, y luego salir del parque por Beartooth Highway, que se dice que es uno de los recorridos más pintorescos de Estados Unidos. Pero se eleva a casi 11,000 pies y se cerró debido a la tormenta de nieve. Había una carretera escénica alternativa en ese sentido, pero decidimos que no queríamos conducir más por el valle, sino que nos dirigiríamos hacia el sur y saldríamos del parque por el este.
Subimos el paso de Dunraven a 8859 pies, que tenía una buena pendiente y, después de un ambiente muy navideño a través de los pinos nevados, se abrió a mantas blancas mientras nuestro camino bordeaba las laderas calvas. Nuestra decisión valió la pena cuando vimos algunos autos detenidos y supimos que tenía que ser un oso. Conseguimos aparcar en una retirada fuera de la carretera, pero otras personas aparcaban donde les placía y rápidamente se formó un atasco. En lo alto de la colina nevada había un oso negro y un cachorro que estaban debajo de un árbol comiendo piñones. La madre de vez en cuando miraba hacia arriba con una gran bola de nieve en la boca donde la nuez estaba cubierta de nieve. Algunas personas se habían estacionado en el banco cubierto de nieve y comenzaron a resbalar, por lo que algunas personas estaban ayudando a quitar la nieve antes de intentar conducir más.
Un tipo con el que conversamos antes nos dijo que vio un oso pardo al oeste de Canyon Village esta mañana y dijo que estaba cavando en el suelo y que aún podría estar allí, así que, por supuesto, fuimos a probar suerte. Era obvio dónde estaba el oso ya que la carretera estaba llena de autos y tres Rangers tenían que mantener el tráfico en movimiento y los autos estacionados debían tener todas las ruedas detrás de la línea blanca. Unas 30 personas estaban de pie tomando fotos del oso que estaba bastante lejos. Estaba en su segunda área de excavación y estaba rodeado por dos pozos de lodo donde había destrozado el suelo en busca de algo para comer. Nos pusimos en marcha después de verlo un rato y volvimos a Canyon Junction.
Hayden Valley también es conocido por ser un gran lugar para los animales y vimos cientos de bisontes cuando vinimos aquí hace unos días, pero la nieve debe haberlos trasladado a otro lugar ya que el área estaba muy tranquila hoy. El río Yellowstone se veía muy pintoresco con orillas blancas y cisnes nadando en el agua fresca y los árboles dejaban caer enormes bloques de nieve a medida que el clima se calentaba. Nos detuvimos donde estaban otros autos y acercamos nuestra cámara para ver lo que todos estaban mirando. En lo alto de una colina, supongo que a una milla de distancia estaba el cadáver de un bisonte. ¡¡Encima del cuerpo negro había una cerda grizzly y dos cachorros!! Apenas podíamos ver en nuestra cámara, pero era obvio lo que estábamos mirando. Mientras tanto, un bisonte solitario caminaba inconscientemente hacia ellos. En una charla con los guardabosques más tarde esa tarde, la señora dijo que habrían sido los lobos los que derribaron al bisonte, el oso luego vendría, asustaría a los lobos y robaría la carne. También dijo que esta mañana temprano los lobos estaban sobre el cadáver, ¡maldita sea!
La salida este del parque pasaba por las orillas del lago Yellowstone, donde el agua estaba sorprendentemente tranquila para un lago tan grande. Pasamos por unas cuantas bahías grandes y encantadoras y tuvimos una actividad volcánica humeante al otro lado de la carretera. Otro paso fácil hacia arriba y luego fue la larga cuesta abajo fuera del parque donde nos fuimos para nuestra última vez. ¡Nos alegramos de haber cambiado nuestra ruta y vinimos por aquí cuando terminamos viendo 6 osos! Ninguno de ellos estaba cerca, pero aun así fue maravilloso verlos alimentándose para el invierno.
¡Nos encantó Yellowstone y ciertamente no nos decepcionó! Me gustaron especialmente las piscinas de colores y tantos encuentros cercanos con bisontes. A veces se sentía como si el parque estuviera demasiado desarrollado, pero en realidad el turista promedio solo ve una parte tan minúscula del parque y el resto es pura naturaleza. Nos encantó lo cerca que nos acercaron los paseos marítimos a todos los lugares de interés, tan cerca que el agua de los géiseres mojaba los senderos, el barro los salpicaba y el vapor nos refrescaba la cara. Para nosotros, era el parque ideal para explorar a bajo precio, el Bosque Nacional rodea el parque, por lo que prácticamente cualquier salida lo lleva a un lugar para acampar de forma gratuita.
