Miramos a través de nuestros espejos retrovisores con la esperanza de ver un último oso pardo antes de abandonar el valle de Bella Coola, pero cuando nuestra camioneta se desplomó sobre la grava, tuvimos que concentrarnos en el camino que teníamos por delante. Era el comienzo de un tramo de grava de 60 km que sube desde el fondo del valle hasta Heckman Pass a 1524 m. Los lugareños se refieren a la ruta como el camino de la libertad, ya que les dio a los residentes de Bella Coola acceso al continente. De hecho, el gobierno se negó a construir una carretera porque la ruta se consideró demasiado peligrosa, por lo que los lugareños se unieron, alquilaron una excavadora a ambos lados del paso y en 1954 se completó la carretera. Lo estábamos temiendo. Leí algunas reseñas realmente aterradoras sobre el camino, sube el paso en los primeros 20 kilómetros y es increíblemente empinado y ventoso, con caídas abruptas y sin barandillas. Afortunadamente, éramos prácticamente las únicas personas que conducían por la carretera, por lo que pudimos ir a un buen ritmo. Los desniveles son más prominentes cuando estás bajando la colina, por lo que no daba miedo, pero teníamos que tener cuidado de no patinar en las curvas cerradas sobre la grava suelta. Debido a que Ruby es una furgoneta tan militar, llegamos al paso sin siquiera sudar, de hecho, nos sorprendió lo fáciles que eran las calificaciones del 18%.
Desde el paso teníamos unas vistas impresionantes de las puntiagudas montañas costeras cubiertas de gruesos glaciares. Optamos por una caminata hasta la cordillera del arcoíris cerca del paso. Era un sendero agradable y tranquilo que atravesaba una vasta área de bosque quemado donde los arbustos nuevos tenían un hermoso tinte rojo. El sol brillaba sobre nosotros cuando pasamos numerosos lagos y montañas lejanas, pero tan pronto como llegamos a un mirador a través de las montañas del arcoíris, el sol desapareció. Fue una pena porque las montañas tienen un origen volcánico y están rayadas como especias en un mercado indio pero sin el sol no revientan. Pudimos ver que eran bonitas marcas de terracota y ocre, pero estaban bastante lejos y la falta de sol no ayudaba. Después de la caminata, tuvimos una ducha solar muy necesaria y salimos a la carretera a lo largo de la meseta de Chilcotin. El paisaje cambió por completo de la exuberante selva tropical y los ríos caudalosos del valle de Bella Coola, ahora estábamos rodeados por una vista repetitiva de bosques y lagos.
Unos cuantos pueblos diminutos salpicaban la ruta y nos detuvimos para cargar gasolina en uno, solo para encontrarnos con un letrero que decía ‘no hay gasolina’. No teníamos ninguna copia de seguridad en este momento, pero afortunadamente el pueblo tenía otra estación de servicio con un residente borracho afuera (a las 10 am). Acampamos junto a un lago verde claro que parecía atractivo para nadar, pero cuando pisamos el suelo cenagoso pegamos nuestros pies en su lugar y el agua se volvió turbia al instante. Sin embargo, los pequeños camarones parecían estar disfrutando del agua. Era un camino solitario que conducía 450 km desde Bella Coola hasta la siguiente ciudad importante, Fort William. No vimos más grizzlies, solo dos osos negros muy nerviosos y muchas vacas que pertenecían a los ranchos.
Fort William no era solo un lugar para reabastecernos de alimentos y gasolina, era un lugar donde necesitábamos conectarnos y poner a la venta la camioneta Ruby. Con el anuncio en su lugar, continuamos nuestro viaje hacia el sur, junto al embravecido río Fraser, que tuvo un gran deslizamiento de tierra este año, causando estragos en el desove del salmón. Las autoridades incluso terminaron transportando los salmones en helicóptero alrededor del deslizamiento de tierra para que pudieran llegar a sus zonas de desove.
La ruta no fue emocionante, pero terminamos en una joya de lago muy inesperada en un área de descanso repugnante, de todos los lugares. No podía creer lo hermosa que era el agua, parecía tropical. De hecho, fue uno de mis lagos favoritos de todo el viaje porque tenía una temperatura ideal para nadar, con grava limpia debajo de mis pies y agua tan clara que parecía un manantial de agua dulce. Fuimos a nadar en tres ocasiones distintas, la luz cambiaba cada vez, pero siempre parecía muy atractivo.
Estábamos temiendo el viaje final a Vancouver. Odiamos las ciudades. La última vez que estuvimos en Vancouver estuvimos atrapados en el tráfico de la autopista durante unas tres horas. Eventualmente mordimos la bala y nos basamos en el área de Richmond donde sabíamos de un lugar donde podíamos dormir gratis. Sin embargo, era un área extraña, como un pueblo chino no oficial y todos los letreros en el supermercado estaban en inglés y chino. También envolvieron innecesariamente cada verdura o fruta en una caja de poliestireno y la untaron con film transparente, algo que no habíamos visto en el resto de Canadá. De todos modos, durante el día nos instalamos en Ikea, ya que tenía buen wifi, comida barata, bebidas recargables, baños y duchas gratuitas en un centro comunitario a solo un par de cuadras de distancia. Fue bastante divertido cómo un área de sofás en particular en el restaurante se convirtió en una extensión de nuestra camioneta. Nos sentábamos allí durante horas, cargando nuestros teléfonos y comprando perros calientes, perros vegetarianos, albóndigas y helado durante todo el día.
Después de una semana de estar a la venta, Ruby encontró a sus nuevos dueños. Eran una encantadora pareja inglesa con una visa de trabajo y vacaciones de dos años y el plan de hacer un viaje por carretera antes de establecerse en Vancouver. ¡No podríamos haberla vendido a una pareja mejor! Con nuestras mochilas empacadas, los documentos firmados y el dinero entregado nos despedimos, especialmente de Ruby, nuestra camioneta más confiable y hogareña que hemos tenido. Nuestras mochilas prácticamente explotaban por las costuras y el peso era un concepto extraño después de no llevarlas durante tanto tiempo. Luego tuvimos que esperar un autobús y un tren elevado, yendo accidentalmente en la dirección equivocada antes de llegar finalmente al Aeropuerto Internacional de Vancouver. No teníamos un vuelo reservado, solo sabíamos que queríamos visitar la Patagonia con la opción de Colombia o México primero. Los precios de los boletos eran todos muy parecidos, así que terminamos yendo a la distancia más larga, directamente a Santiago en un vuelo de 21 horas con dos cambios en los EE. UU. Dormimos en un banco en el aeropuerto hasta las 4 am y luego llegó el momento de nuestra próxima aventura.
