Fue un poco impactante regresar al continente escocés después de 6 semanas en las islas del norte. Pero ahora era septiembre, así que esperábamos que la temporada alta hubiera terminado y que la multitud de personas se hubiera ido a casa… estábamos equivocados. Nuestro plan era conducir por la famosa NC500, una pintoresca carretera que recorre el noroeste de Escocia. Recorrimos este camino en 2014 después de pasar la temporada de invierno trabajando en las tierras altas. Solo teníamos una pequeña tienda de campaña y acampamos salvajemente en el camino, así que esta vez recorríamos la ruta en Helga, que será un lujo.
El ferry nos dejó justo antes de la hora de la cena, así que queríamos encontrar un lugar para acampar de inmediato. Había tantas autocaravanas en el camino que tomamos algunos caminos pequeños con la esperanza de encontrar un lugar para acampar sin vecinos. Tuvimos suerte y encontramos un solo espacio de estacionamiento en un pequeño puerto. Había dos focas retorciéndose en el mar y muchas más descansando en las rocas cercanas. De repente, el continente no parecía tan malo después de todo.
A la mañana siguiente nos despertamos con la luz del sol… No hemos experimentado esa sensación en unas 6 semanas y nos preguntamos si había sido así todo el tiempo en el continente y las islas del norte estaban nubladas. Partimos hacia el oeste a lo largo de la costa norte y pronto hicimos nuestra primera parada en Dunnet Head. Era un camino bastante largo y ventoso que no parecía valer la pena conducir una vez que llegamos. No parecía haber caminatas en el área, solo un faro que marcaba el punto más al norte del Reino Unido continental y una vista al mar hasta la isla de Hoy en Orkney. ¡El estacionamiento ya estaba lleno cuando llegamos y nos sorprendió ver que algunas personas habían instalado dos carpas grandes en el estacionamiento! ¡En plazas de aparcamiento reales! Ya eran alrededor de las 11 am y claramente no tenían intenciones de empacar pronto. ¡Así no es como acampas salvajemente! Caminamos un poco por el promontorio para tener una vista diferente del faro y después de cinco minutos estábamos muy contentos de dejar el área.
Nuestra siguiente parada fue la playa de Peedie Sands, que implicó un corto paseo por las cimas de los acantilados para llegar. Cuando nos asomamos por el borde y obtuvimos nuestra primera vista, quedamos impresionados al instante, la playa era hermosa, con aguas tranquilas de color turquesa que bañaban la costa. Solo había un paseador de perros en la playa cuando llegamos, pero pronto se fue y teníamos el lugar para nosotros solos. Decidimos ir a nadar ya que parecía un paraíso tropical. Creo que la clave para nadar en las heladas aguas de Escocia es empezar en las aguas más frías de las Shetland y avanzar hacia el sur. Lo único que nos disuade de nadar en el mar es estar todo salado después, realmente me gusta quitarme la sal, pero el agua se veía demasiado buena para decir que no. Afortunadamente, cuando comenzamos a secarnos, Craig notó un ruido de goteo, era una especie de cascada que goteaba de una pared rocosa con suficiente agua para pararse debajo y enjuagarse.
El clima pronto se nubló, pero continuamos el recorrido panorámico. Las condiciones de la carretera eran terribles, estaba llena de baches. Luego, la carretera de dos carriles se estrechaba repentinamente a un solo carril sin previo aviso y los lugares de paso eran básicamente pozos en el infierno. El pobre Craig no estaba disfrutando del viaje en absoluto, ya que no podía mirar a su alrededor porque el camino requería mucha concentración, especialmente cuando los hooligans conducían demasiado rápido.
Cerca del pueblo de Tongue estaba el castillo de Varrich y una especie de calzada a través del mar donde obtuvimos nuestra primera vista adecuada de las montañas. Había visto en Google Earth que esta área de entrada tenía hermosos bancos de arena que se elevaban del agua, así que nos dirigimos un poco por la carretera hacia un punto de vista más alto. Obtuvimos una muestra de lo agradable que podría ser, pero sin el sol brillando, el color del mar no apareció.
A la mañana siguiente nos despertamos súper temprano para poder probar y conseguir los primeros dibs en una lavadora y lo logramos. Así que después de lavar la ropa y desayunar, dimos un pequeño paseo por Smoo Cave. Debimos visitar este lugar en 2014, ya que nos resultaba muy familiar. No es muy impresionante para nuestros estándares, especialmente considerando lo ocupado que estaba el lugar con los turistas.
Afortunadamente, la siguiente parada fue mucho más exitosa ya que nos dirigimos a la gran playa de Balnakeil. Era un hermoso tramo de playa, puedo imaginarlo pareciendo una pequeña porción del Caribe cuando sale el sol, pero hoy fue un espectáculo extraño con una manada de vacas negras caminando por la arena blanca. Me recordó a la India, donde las vacas deambulan libres y felices. Caminamos por los senderos arenosos a través del promontorio y obtuvimos unas bonitas vistas de las playas y un pequeño banco de arena.
Después de Balnakeil, la carretera se dirigía al suroeste y no teníamos mucha idea de qué ver en el camino. Sin embargo, las montañas se estaban haciendo más grandes gradualmente, así que buscamos en línea para hacer caminatas en el área. Descubrimos una montaña llamada Ben Stack, que, en lo que respecta a las montañas, era una escalada muy fácil. Mientras navegaba por el mapa y miraba desde Google Earth, descubrí otra área de montañas un poco al norte, una se llamaba Arkle y se veía mucho más interesante ya que estaba hecha de cuarcita blanca brillante, lo que hacía que la cima casi pareciera cubierta de nieve.
Así que aparcamos en el estacionamiento del comienzo del sendero, listos para hacer la caminata a primera hora de la mañana. ¡Cuando se acercaba el anochecer, vimos dos ciervos afuera de nuestra ventana! Uno estaba bastante cerca de nuestra camioneta, así que me escapé afuera para tomar algunas fotos. El ciervo vadeaba el río poco profundo y de vez en cuando miraba en mi dirección… Buen trabajo, hemos pasado mucho tiempo con las nutrias recientemente, ya que perfeccioné mi pose de estatua. Sin embargo, tuve algunos desafíos adicionales y esos fueron los mosquitos hambrientos. Tenía la esperanza de que todos se hubieran extinguido en septiembre, pero el continente sigue prosperando con ellos. Estamos muy emocionados de ver la berrea este otoño y este ciervo nos dio una pequeña muestra de lo que vendrá. Aunque no hizo ningún ruido, estaba poniendo la típica cara que hacen durante la rutina cuando rugen. Luego vimos a otro macho acercándose a él, era mucho más pequeño pero parecía un cabrón descarado, burlándose del mayor. Así que, por supuesto, el mayor tuvo un enfrentamiento con él que fue realmente emocionante de ver y, finalmente, el pequeño se alejó, bastante imperturbable.
Comenzamos nuestra caminata a la mañana siguiente, que nos llevó a través del valle durante unos cuantos kilómetros por un camino de tierra. Iba a ser una caminata larga y antigua, 17 km y más de 700 m de pendiente, pero aún así era una montaña bastante pequeña para los estándares escoceses. El camino se dirigía hacia un trozo de bosque, pasando entre dos enormes rocas donde un frondoso serbal verde colgaba sobre el camino. Las ramas contenían las bayas rojas más vibrantes y fue encantador ver tanto color, realmente amamos la variedad, así que este fue un buen cambio después de las islas del norte. Algo con lo que no hemos tenido que lidiar mucho en nuestros viajes hasta ahora son las garrapatas, pero parece que ahora estamos en su patio trasero. El problema era que eran tan pequeños, como un maldito grano de sal, que llevábamos sandalias, así que teníamos algunas alrededor de los pies tratando de subir a un terreno más alto.
Muy pronto comenzó la escalada, el clima estaba un poco sombrío y nublado, pero la lluvia se estaba deteniendo, así que éramos felices excursionistas. Éramos los únicos en esta ruta y después de unas horas llegamos a la cima. Una línea de cresta bastante ancha bajaba y volvía a subir la montaña, así que continuamos hasta el final. El paso era una zona rocosa extraña con grandes losas cuadradas de roca y espacios entre cada una… Craig vio esto como una oportunidad para jugar al escondite. Los huecos en la roca eran sorprendentemente buenos para el juego y se las arregló para permanecer totalmente oculto para mí.
Las montañas me recordaron un poco a Canadá, mucho menos grandiosas e impresionantes, pero la cima rocosa blanca y pura hacía que las montañas parecieran más montañas que colinas. Después de que terminamos de caminar a lo largo de la cresta y regresamos, llegó el mal tiempo. Las nubes nos rodearon y bloquearon todas las vistas mientras la lluvia caía. No paró de llover durante todo el camino de regreso, así que debimos caminar bajo la lluvia durante unas 3 horas. Traté de mantener una actitud positiva al principio, pero el camino de tierra seguía y seguía, parecía una rata ahogada y pronto me convertí en un compañero de caminata bastante gruñón.
Cuando regresamos con Helga, decidimos, ya estamos empapados, también podemos darnos un buen chapuzón en el río junto a nuestra camioneta. Así que tiramos nuestra ropa mojada en nuestro pequeño baño y corrimos hacia el río para hacer una inmersión. Eran solo las 4 p. m., pero los mosquitos ya habían salido y esta vez con ganas. Dios mío, no podíamos escapar de ellos, si mi cabeza estaba fuera del agua, me estaban acosando. Corrimos de regreso a Helga con un rastro de ellos siguiéndome. Muchos de ellos parecían esconderse en mi cabello que descubrí cuando lo sequé y mi toalla estaba cubierta de cadáveres de mosquitos. Logramos ordenarnos y sentarnos a disfrutar de un chocolate caliente que nunca hacemos. Incluso teníamos algunos malvaviscos, así que cuando Craig me pasó mi chocolate caliente, hice lo que creo que haría la mayoría de las personas cuerdas: puse un par de malvaviscos en mi chocolate caliente. Craig me miró con horror «¿qué estás haciendo?» Le expliqué que eso es lo que hace la gente… y me dijo «está bien, tú haces el tuyo así, pero yo estoy brindando el mío» y procedió a encender nuestra estufa de gas y carbonizar un malvavisco directamente sobre la llama, que debo admitir que se veía mucho mejor. que mi malva empapada meciéndose en mi bebida como un barco perdido en el mar.
Mientras tomábamos nuestra bebida, miré por la ventana la plaga de mosquitos que pululaban por el exterior de nuestra camioneta, mirando a través de nuestras ventanas como pervertidos enfermos. Es un buen trabajo que no haya ciervos majestuosos afuera esta noche, ya que no había ninguna posibilidad en el infierno de que abriéramos la puerta y los dejáramos entrar.
