Un verano, mientras estaba sentado en la pista del Aeropuerto Internacional Logan de Boston (BOS) y me preparaba para despegar en un vuelo de JetBlue de Nueva Inglaterra a Londres, el piloto me avisó por el intercomunicador de un breve retraso.
Estábamos preparados para volar con un viento de cola tan fuerte que un despegue a tiempo nos haría llegar al Aeropuerto de Londres Gatwick (LGW) demasiado pronto.
Por contraintuitivo que parezca (uno podría pensar que llegar temprano es algo bueno), una llegada en las horas todavía oscuras de la mañana habría violado un toque de queda de vuelo nocturno.
El piloto explicó que tendríamos que esperar un rato; la espera probablemente retrasó el despegue del vuelo 15 minutos, pero aún así llegamos a tierra en Gatwick 15 minutos antes.
Clint Henderson, editor jefe de noticias de TPG, tuvo una vez una experiencia mucho más incómoda. En 2018, después de abordar finalmente un Boeing 777-300 en el Aeropuerto Internacional Dallas Fort Worth (DFW) después de múltiples demoras, se estaba poniendo el pijama de clase ejecutiva cuando lo que parecía ser un contratiempo bastante inofensivo antes de un vuelo de larga distancia a Hong Kong se convirtió rápidamente en una bola de nieve.
«Los pasajeros estaban completamente cargados», explicó Clint, «pero el equipaje no».
Ese retraso, que normalmente es menor, puso al avión en peligro de llegar en medio del toque de queda en Hong Kong. Para no correr el riesgo de infringir la normativa, la aerolínea acabó cancelando el vuelo.
Pero, ¿qué son exactamente estos toques de queda y cómo podrían afectar a un vuelo internacional en el que estás? Aquí hay algunas cosas que debes saber.
¿Qué son los toques de queda en los vuelos?
En muchos aeropuertos del extranjero, especialmente en Europa, se han establecido restricciones a los vuelos nocturnos, o toques de queda. Algunas de estas normas existen desde hace mucho tiempo, pero se han vuelto más comunes en los últimos años.
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Como sugiere el nombre, los toques de queda son regulaciones para los vuelos durante las horas nocturnas. En concreto, se trata de una prohibición o límite de despegues y aterrizajes (al menos, los programados) entre las horas establecidas de la noche y las primeras horas de la mañana.
La mayoría de las veces, estas restricciones entran en vigor una o dos horas antes de la medianoche y duran hasta aproximadamente las 4 o 7 de la mañana. Las reglas no eliminan por completo los despegues y aterrizajes a altas horas de la noche y a primera hora de la mañana, pero los mantienen al mínimo.
¿Por qué existen los toques de queda?
El ruido que producen los motores a reacción es una fuerza impulsora común detrás de las restricciones a los vuelos nocturnos.
«Hay gente que vive cerca del aeropuerto y se queja del ruido», dijo a TPG Dan Bubb, ex piloto de aerolínea y actual profesor de la Universidad de Nevada-Las Vegas. «Los aeropuertos quieren ser buenos vecinos, no quieren ser vecinos ruidosos ni malos vecinos».
Pero el transporte aéreo es, por supuesto, una actividad que se desarrolla las 24 horas del día. Es «una parte importante de las operaciones en los aeropuertos de todo el mundo», según el sitio web del Aeropuerto Heathrow de Londres (LHR), uno de los aeropuertos más grandes del mundo y uno de los que tiene restricciones para los vuelos nocturnos.
Algunas personas piensan que estas reglas son una carga demasiado pesada.
«Esto genera mucho estrés innecesario en los pilotos», dijo Bubb, señalando que le preocupa que los pilotos tengan que pensar en, como él mismo lo expresó, «ganarle al reloj».
Hay excepciones para emergencias.
No se preocupe: es poco probable que un toque de queda mantenga a su avión volando en círculos durante horas o que su piloto no pueda aterrizar en caso de emergencia.
Generalmente, los aeropuertos tienen excepciones a sus reglas de toque de queda para emergencias y, a veces, incluso por retrasos debido al mal tiempo y situaciones similares.
Por ejemplo, en el Reino Unido, el gobierno puede hacer excepciones para permitir despegues o aterrizajes nocturnos adicionales si retrasar el vuelo para evitar un toque de queda probablemente causaría una congestión importante en el aeropuerto (o dificultades para los pasajeros por ver alterados sus itinerarios).
¿Dónde hay toques de queda?
Existen numerosos aeropuertos en el extranjero con algún tipo de restricción para los vuelos nocturnos. Estas normas suelen ser impuestas y aplicadas por una combinación de autoridades federales, locales y aeroportuarias.
Además de las regulaciones vigentes en Heathrow y Gatwick, el Aeropuerto de Londres Stansted (STN) también tiene un toque de queda por la noche.
Como ejemplo de cómo funciona un sistema de este tipo, Heathrow opera bajo un «período de cupo nocturno» entre las 23:30 y las 6:00 horas. Durante este período, existen límites a los despegues y aterrizajes de aeronaves establecidos por el Departamento de Transporte del Reino Unido. Las reglas generalmente permiten un promedio de 15 despegues o aterrizajes de aeronaves por noche.
Los aeropuertos de Zúrich y Budapest, Hungría, también tienen restricciones para vuelos nocturnos, y hay bastantes aeropuertos en Alemania con toques de queda, incluido el aeropuerto de Frankfurt (FRA).
Y no se trata solo de Europa. El aeropuerto de Sídney (SYD), en Australia, es una de las pistas con restricciones nocturnas. Las normas se aplican allí entre las 23:00 y las 6:00 horas.
En Estados Unidos, algunos aeropuertos tienen normas o directrices sobre el ruido de los aviones durante las últimas horas de la noche y las primeras horas de la mañana, pero no es habitual que se impongan restricciones absolutas. Esto es especialmente cierto desde la aprobación de una ley en 1990 que limitaba en gran medida la posibilidad de que los aeropuertos estadounidenses impusieran nuevas restricciones operativas basadas en el ruido.
El Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington (DCA), ubicado justo en las afueras de la capital del país, tiene vigente una norma sobre ruidos que se describe como «única»; la norma se mantuvo vigente después de la aprobación de esa ley en 1990. El organismo rector del aeropuerto puede imponer sanciones a los aviones que hagan demasiado ruido y operen entre las 10 p. m. y las 6:59 a. m.
Sin embargo, el aeropuerto señala que definitivamente no se trata de un toque de queda y que la mayoría de las aeronaves que operan en Reagan durante esas horas lo cumplen.
Otro ejemplo en Estados Unidos está en California, donde el Aeropuerto John Wayne (SNA) en el Condado de Orange impone restricciones a la mayoría de las llegadas y salidas durante las horas nocturnas debido a preocupaciones por el ruido.
Periódicamente, se escuchará sobre esfuerzos adicionales en partes del país para imponer ciertas restricciones de vuelo o controlar de alguna manera el ruido de los vuelos. Este es el caso justo al oeste de Reagan en el Aeropuerto Internacional Dulles (IAD). Los líderes locales comenzarán a hablar en enero de 2024 sobre la posibilidad de solicitar a la Administración Federal de Aviación que realice cambios en las rutas de vuelo en un esfuerzo por reducir el ruido de los vuelos al oeste del aeropuerto.
¿Cómo puede afectar un toque de queda a tu vuelo?
Si todo va bien con el horario de tu vuelo, probablemente nunca notarás los efectos del toque de queda en un aeropuerto. Después de todo, los vuelos están programados para cumplir con las restricciones.
Según aprendí, es posible que haya un breve retraso si vuelas durante la noche a Europa si vas antes de lo previsto; es más probable que eso suceda en un vuelo que sale de la Costa Este en las primeras horas de la tarde.
Sin embargo, podrías encontrarte con problemas mucho más importantes si tu plan se retrasa hasta el punto de que despegue o aterrice después de que comiencen las horas de silencio. Eso podría suceder en un vuelo de larga distancia a un destino en el extranjero o en un viaje corto por Europa.
«La aerolínea podría optar por cancelar el vuelo y reubicar a los pasajeros en el vuelo del día siguiente», explicó Bubb.
En resumen
Aunque los aviones están en el aire día y noche en todo el mundo, los toques de queda son habituales en algunas partes del mundo, especialmente en Europa. Los toques de queda imponen límites a los horarios en que los aviones pueden despegar o aterrizar.
Un toque de queda no impedirá que un avión aterrice en medio de una emergencia. Sin embargo, sí explica el horario de algunos vuelos y por qué un retraso en un vuelo a altas horas de la noche podría provocar una alteración mucho más prolongada del itinerario en el extranjero.
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