El tren de las 6:40 a. m. nos llevó de Ella a la ciudad de Haputale, que se encuentra en una espectacular línea montañosa rodeada de exuberantes colinas verdes y plantaciones de té. Los niños de la escuela pasaban el rato en las puertas disfrutando de la brisa fresca mientras el tren avanzaba casualmente por la región montañosa y después de una hora llegamos a Haputale. Nos apresuramos a subirnos directamente a un tuk tuk y subir a una altura de 1950 m antes de que las nubes aparecieran. La cumbre se llamó Lipton’s Seat, ya que se dice que este es el lugar exacto donde Sir Lipton contempló su imperio del té.
Las vistas en el camino eran absolutamente asombrosas con hileras de arbustos de té que serpenteaban alrededor de las colinas de la manera más prístina. Pasamos a un grupo de mujeres que recogían hojas de té cerca de la carretera y nuestro conductor se detuvo y preguntó si queríamos tomar una foto. Por supuesto que sí, pero tímidamente dije “sí… pero no quiero pagarlo”, él sonrió y me aseguró que no me van a pedir dinero. Tenía razón, eran tan dulces e incluso dejaron de picotear por un momento para posar para las fotos. Todos llevaban sacos a la espalda que llevaban con una correa para la cabeza. Se veían diferentes a los otros lugares que visitamos en Sri Lanka, y es porque la mayoría de los trabajadores del té eran tamiles, originarios de la India y traídos para ayudar con la producción de té. Muchas de las damas estaban trabajando con hermosos saris que parecían demasiado lindos para trabajar en el jardín, pero es su ropa de todos los días y el equivalente a que yo use jeans y una blusa. La mayoría de los trabajadores eran hindúes y vestían un bindi rojo para mostrar que estaban casados o para evitar la mala suerte y sonreían mucho, parecían un grupo muy feliz pero trabajaban por muy poco dinero. Nuestro conductor dijo que recogen 18 kilos al día, caminan unos 15 km y ganan aproximadamente $ 4.
Llegamos a la cima y nos despedimos de nuestro conductor de tuk tuk, ya que habíamos decidido caminar unos 8 km hasta la fábrica de té y luego regresar a Ella en autobús. En realidad, la vista era mejor más adelante que en la cima, pero aún así era maravillosa y la empapamos con el desayuno en un pequeño café. No había menús, pero nos sirvieron un plato de rotis y delicias fritas. Cada pieza costaba 50 rupias (30 centavos), lo cual era muy razonable para la ubicación y también obtuvimos una taza de té. Llegó un mono y sabíamos lo que quería, aunque no se anduvo con rodeos, saltando bruscamente sobre nuestra mesa y, afortunadamente, nuestros chillidos, rugidos y movimientos de brazos fueron suficientes para que retrocediera. La comida era realmente muy sabrosa, a diferencia del roti seco normal, esta cosa sabía más a pitta griega y el té se bebió mientras mordisqueaba terrones de azúcar moreno no identificados que eran muy moriscos. La factura terminó costando la friolera de $ 8, así que calculamos cuánto comimos y nos dimos cuenta de que hicieron mal los cálculos o nos estafaron cobrando $ 3.50 por una taza de té en un lugar donde estábamos literalmente rodeados de té. Sin embargo, simplemente aguantamos, no queríamos hacer un escándalo frente a los otros clientes, pero nos quejamos mucho de eso en nuestro camino de regreso a la plantación.
Los británicos trajeron las plantaciones de té a Sri Lanka y deben haber empleado a algunos tamiles con TOC grave para crear hileras de plantas tan ordenadas. Era casi relajante mirarlos, como líneas rastrilladas a través de la arena. Las nubes se formaron antes de lo esperado debido a nuestra gran altitud, pero solo contribuyeron a la atmósfera. Algunos turistas subieron y bajaron en un tuk tuk, pero parecía una pena, ya que para nosotros lo más destacado fue caminar por los campos de té y ver el cambio de clima.
Los trabajadores del té vivían entre la plantación en casas coloridas repartidas por el exuberante entorno verde. Creo que sería un lugar maravilloso para que los niños crecieran y pasaran horas jugando al escondite en el laberinto de arbustos de té. Caminamos durante unas dos horas con una gran sonrisa en la cara porque la zona tenía un ambiente muy agradable, los lugareños eran los más amables y sonrientes que habíamos conocido en Sri Lanka y el paisaje era impresionante.
Llegamos a la fábrica de té, que era un edificio enorme cubierto de ventanas. Parecía más un manicomio que un lugar donde la gente trabajaba duro para crear el brebaje perfecto. Entramos para hacer un recorrido, pero lamentablemente nos informaron que no había producción debido a que no había hojas ese día. Fue una pena porque quería ver y oler la magia. En cambio, obtuvimos una taza de té gratis y terminamos sentados en un discurso de venta con un grupo de jubilados de Australia haciendo un recorrido gastronómico por todo el país. No podía creer lo mucho que cobraban por el té directamente de la granja, alrededor de $15 por bolsa… ¡Puedo conseguir una caja de 100 bolsitas de té Tetley en Inglaterra por una libra! Lo peor fue que su guía se aseguró de comprar dos paquetes de té caros, actuando como un cliente casual y entregando el dinero (que estoy seguro de que recuperaría) y, por supuesto, todos los Ozzie hicieron lo mismo, comprando algunos porque debe ser una buena oferta si su guía local estaba comprando su té allí. Así que nos fuimos sin hacer un recorrido y caminamos por la carretera disfrutando de más vistas hasta que el autobús bajó y nos llevó de regreso a Bandarawella y luego a Ella. Probablemente fue el mejor paisaje que habíamos visto en Sri Lanka y un lugar que recomiendo visitar. Lo extraño es que fue uno de los lugares menos concurridos que hemos visitado en Sri Lanka sin turistas locales y quizás 15 extranjeros. Así que ve y conoce este lugar mágico antes de que todos se den cuenta de lo especial que es.
