Nota: Jeri Clausing, colaborador de TPG, navegó en Ocean Victory en un viaje gratuito proporcionado por American Queen Voyages. Las opiniones expresadas a continuación son enteramente suyas y no estuvieron sujetas a revisión por parte de la línea.
Cuando se trata de navegar en Alaska, durante mucho tiempo ha habido solo dos opciones distintas: los grandes transatlánticos que a los viajeros reacios a los cruceros les encanta odiar y los barcos pequeños que atienden a los entusiastas de las actividades al aire libre que buscan aventura por encima de las comodidades.
Generalmente he evitado ambos, ya que me desaniman las multitudes y la sensación de mercado masivo de los transatlánticos tradicionales y estoy demasiado mimado por años de viajes de lujo como para dejarme tentar por los barcos de aventura más básicos.
Ingrese a Ocean Victory, que fusiona lujo y aventura para una experiencia que es tan única en las vías fluviales de Alaska como su puntiagudo morro en X con apariencia de submarino. El nuevo barco de expedición con capacidad para 186 pasajeros es operado durante la temporada de cruceros de verano por Alaska por American Queen Voyages, una compañía mejor conocida por sus barcos de ruedas rojas que surcan los ríos de Estados Unidos.
Ocean Victory marca la primera incursión de la compañía en Alaska y los cruceros de expedición. Los itinerarios están diseñados para atraer a un grupo demográfico más joven que los viajes de cruceros costeros, fluviales y por los Grandes Lagos de AQV, más orientados a las personas mayores.
A juzgar por las reacciones de los pasajeros y asesores de viajes en su viaje inaugural, el barco será un gran éxito. En su fachada, el barco azul y blanco de clase polar irradia pura aventura. Cuenta con plataformas de observación retráctiles sobre el agua que ofrecen observación directa de la vida silvestre y puertas especiales en la cubierta inferior y una plataforma plegable para lanzar expediciones en kayak y Zodiac. El barco es tan resistente que pasará los inviernos navegando por la Antártida para las expediciones Albatros.
En el interior, el ambiente contemporáneo de hotel boutique transmite puro confort. Los camarotes con balcón y las amplias suites están equipadas con televisores grandes, ropa de cama de lujo y baños con calefacción por suelo radiante. El barco está repleto de comodidades, que incluyen un pequeño spa, gimnasio, piscina infinita, dos jacuzzis al aire libre, dos áreas de comedor y tres bares.
Me enganché en el momento en que abordé el barco para una navegación preliminar de tres días para mostrar el nuevo barco a asesores de viajes y otras personalidades de la industria mientras se dirigía desde Bellingham, Washington, a Vancouver, Columbia Británica. Terminé gustándome tanto que dejé de lado otras obligaciones para permanecer a bordo durante su navegación inaugural de 10 días a través de los pasajes, islas y pueblos remotos menos transitados de Alaska.
Lo único que lamento es no haber podido encontrar una excusa para quedarme aún más tiempo.
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Experiencias inmersivas en tierra
Ocean Victory ofrece lo que el fundador de AQV, John Waggoner, llama viajes de «encuentro», o «sumergirse profundamente en las cosas a través de experiencias», con sus ofertas de aventuras e itinerarios que navegan hacia áreas menos transitadas del sureste de Alaska.
Partiendo de Vancouver a Sitka, Alaska, el barco pasó los primeros dos días en el mar, desviándose del Pasaje Interior más transitado de Canadá. En cambio, navegó a través del área más estrecha de Fiordland Conservancy y pasó por la ciudad fantasma de Butedale, Columbia Británica, conocida por su proximidad a una concentración de osos negros de pelaje blanco conocidos como osos espirituales.
Mis compañeros y yo hicimos buen uso de los telescopios y binoculares que el barco proporciona en los camarotes de invitados y en todo el barco para buscar vida silvestre. Aunque no tuvimos la suerte de ver uno de los raros osos, durante el transcurso de nuestra navegación vimos ballenas, osos, leones marinos, nutrias, alces y águilas calvas, tanto desde el barco como desde el agua.
Nuestra primera parada fue Ketchikan, Alaska, el único puerto en el itinerario de Ocean Victory que también es una parada habitual para los grandes cruceros. Atracamos a unas pocas millas del corazón de la ciudad, lejos de los barcos más grandes, pero Ocean Victory proporcionó muchos servicios de transporte, así como opciones para un recorrido gratuito y tradicional por los lugares destacados de la ciudad. Los pasajeros también podrían pagar más por excursiones más centradas en la cultura y la gastronomía.
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Después de eso, el itinerario alternó entre días de expedición y paradas en puertos menos visitados, como la isla Wrangell de Alaska, con una población de 2.500 habitantes.
Allí, pasé por alto las excursiones grupales y opté por pasear por las calles y luego unirme a la embajadora culinaria de AQV, Regina Charbonneau, para un «recorrido de pubs» informal y un almuerzo de pescado y papas fritas en lo que parecía ser el único y muy popular restaurante de la ciudad. , cena. Estaba a bordo para comenzar a desarrollar menús centrados en la región, así como algunas excursiones centradas en la gastronomía, que, según dijo, incluirán restaurantes locales y bares de buceo.
Mientras un colega escritor y yo deambulamos por la calle principal, que estaba deliciosamente desprovista de tiendas de souvenirs, escuchamos un sonido extraño y bastante fuerte, parecido al agua, que venía del cielo.
«Oh, ese es el cuervo», dijo la propietaria de Zak’s Cafe, Catherine George-Byrd, que había salido para ver si podía ayudar a los dos sorprendidos visitantes en la calle principal de Wrangell, que de otro modo estaría vacía. «Es imitar el agua que gotea. Algunos imitan a los gatos, otros imitan a los bebés que lloran».
No esperaba aprender sobre la vida silvestre local de la mano del amigable dueño de un restaurante, pero ese es el tipo de encuentro aleatorio que esperaba en Ocean Victory. Probablemente no habría experimentado este tipo de interacción local mientras recorría las tiendas de souvenirs y joyerías que salpican las calles de los puertos más grandes frecuentados por las grandes líneas de cruceros.
Por ejemplo, en Kake, Alaska, con una población de 500 habitantes, el alcalde de la ciudad nos recibió a nuestra llegada. Vimos el tótem más alto del mundo y fuimos al gimnasio comunitario para conocer a los residentes comprometidos a mantener viva su cultura indígena Tlingit. Sus niños realizaron danzas tradicionales y un tallador de madera nos enseñó cómo se hacen los tótems. Una ventaja adicional: un veterano local de la Segunda Guerra Mundial estaba allí, y él y un compañero veterano que navegaba en Ocean Victory cantaron juntos «The Marines’ Hymn».
En Petersburgo, Alaska, nos subimos a bordo del bote a reacción Point Retreat para 13 pasajeros operado por un equipo de padre e hijo, Rob y Teagen Schwartz, quienes prometieron llevarnos más cerca del glaciar LeConte que cualquiera de los otros botes pequeños de la ciudad. que recibe visitas regulares de pequeños barcos de aventuras, pero no de los grandes transatlánticos.
En el camino, nos llevaron por un desvío a lo largo de la costa para ver ballenas y osos, una ruta que también nos llevó por Bootleg Creek, donde Rob dijo que su bisabuelo solía comprarle alcohol ilegal a un hombre que en 1929 fue encontrado «más muerto». que un clavo, acurrucado con una botella.»
Al final, cumplieron su palabra y navegaron durante casi dos horas a través de densos campos de impresionantes icebergs azules y blancos mientras nos deleitaban con historias de la vida en la Última Frontera.
Días de mar con extra de aventura
Cada dos días, Ocean Victory ancló en pasajes y fiordos remotos, donde pasamos el día explorando desde las flotas de kayaks y Zodiacs del barco. Los días en el mar en grandes barcos están llenos de concursos de trivia, juegos de póquer y lecciones de baile en línea; En este pequeño barco ofrecían una aventura extra.
Si bien Ocean Victory es la primera aventura que ofrece AQV, el equipo de expedición y los naturalistas a bordo son expertos experimentados y han navegado colectivamente en cientos de cruceros polares y por Alaska.
Los naturalistas nos enseñaron cómo las nutrias marinas transportan a sus crías, arrastraron el hielo del glaciar a los Zodiacs para mostrar las formaciones únicas de las piezas y brindaron narrativas informadas sobre la flora, la fauna y la geología de nuestro entorno. También fueron observadores expertos y nos ayudaron a encontrar de todo, desde estrellas de mar hasta alces, osos y cabras montesas en las costas y acantilados de los alrededores.
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La compañía también se ha asociado con el alma mater del fundador John Waggoner, la Universidad Politécnica Estatal de California, así como con expertos en ballenas y vida silvestre del Sound Science Research Collective y el Sitka Sound Science Center, quienes llevarán a cabo investigaciones sobre ballenas y biología marina desde el barco.
Entre las salidas al agua en los días de expedición, dos recién graduados de Cal Poly dieron lecciones prácticas y divertidas sobre nuestro entorno. Observamos las algas marinas a través de microscopios, las vimos formar glaciares en miniatura que modelan los témpanos de hielo y aprendimos sobre todo, desde mocos de ballena hasta plantas y vida silvestre regionales, gracias a los naturalistas del equipo de expedición. Estaba comprometido e involucrado, sin quedarme dormido en la parte trasera del enorme teatro de operaciones de un barco.
Lujo informal a bordo
Donde Ocean Victory realmente se diferencia de los operadores de aventuras tradicionales es en la experiencia a bordo. La mayoría de los barcos de aventuras en Alaska son bastante básicos, con pocas comodidades a bordo aparte de un sencillo comedor y salón y camarotes con camas gemelas o queen fijas y ventanales. Ocean Victory sube la apuesta, ofreciendo el tipo de espacios públicos y alojamiento que esperaría encontrar en cruceros fluviales y en yates de lujo.
Las cabañas son espaciosas, incluso para los estándares de los transatlánticos, y ofrecen todas las comodidades de un hotel de lujo. La mayoría tiene balcones privados; algunas cuentan con ventanales o balcones franceses y algunas son suites con sala de estar y dormitorio independientes. Mi cabaña de lujo con balcón contaba con una cama tamaño queen, una sala de estar con un pequeño sofá y un escritorio que ofrecía un cómodo espacio de trabajo. El Wi-Fi funcionó bien excepto cuando anclamos en la remota Bahía de Gut, Alaska.
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Mi lugar favorito era la Cubierta 8, que tiene un gran salón con paredes de vidrio con una barra y una variedad de mesas y sillas cómodas, así como una gran plataforma de observación al aire libre. Fue genial para leer o relajarse y disfrutar de las vistas panorámicas.
El comedor informal de la terraza con asientos en el interior y al aire libre será el lugar perfecto para barbacoas y otras comidas informales. Desafortunadamente, no estuvo operativo en el primer viaje (no importa que todavía hiciera demasiado frío para cenar al aire libre). El clima fue perfecto para relajarse en los jacuzzis del Deck 7 bajo las estrellas, incluso si el clima no permitía darse un chapuzón en la piscina infinita.
La cubierta 5 es el área pública principal, con un salón central, un área de biblioteca privada y una sala de conferencias, todo rodeado de ventanales del piso al techo. La sala de conferencias tiene una distribución estilo teatro, pero los asientos son más estilo salón con cómodas sillas, bancos y mesas en cada fila.
Justo detrás del atril hay puertas que conducen a las plataformas de observación plegables sobre el agua. Cada vez que los oficiales o líderes de la expedición avistaban una ballena, un oso u otra criatura interesante, se hacían anuncios y se detenían las actividades, para que los pasajeros pudieran tomar binoculares o una mira telescópica y subir a cubierta para disfrutar de las vistas.
El comedor principal tiene el ambiente formal que esperarías junto con sus excelentes opciones gastronómicas. Pero esto es Alaska, por lo que los pasajeros son igualmente bienvenidos con vestidos y tacones o jeans y zapatillas de deporte. Los menús cambian a diario, con una buena variedad de carnes, pescados y opciones vegetarianas gourmet. Yo era fanático de las sopas caseras y las excelentes opciones de pasta del chef italiano del barco que cambiaban a diario.
No utilicé el spa, que parece ser más sustancial que el que se ofrece en otros barcos de aventuras en Alaska. El menú mostraba una amplia oferta, desde masajes tradicionales hasta terapias calientes, pasando por servicios de manicura, pedicura y corte y peinado.
Las noches eran para socializar informalmente, escuchar historias de los naturalistas después de la cena o simplemente beber vino en el espacioso salón mientras el pianista a bordo tocaba las teclas.
Ah, ¿y mencioné el servicio? Cada vez que te das la vuelta, hay un miembro de la tripulación listo. Apenas necesitaba una llave ya que mi asistente de cabina siempre parecía saber cuando yo bajaba por el pasillo y estaría allí para abrirme la puerta. Tan pronto como salí a tomar un café o desayunar, él estaba allí listo para limpiar y encargarse de todos los pequeños extras, como llenar mi botella de agua, sin que me lo pidieran.
En pocas palabras
Mientras que algunos barcos de lujo más pequeños navegan por Alaska, Ocean Victory se distingue por su mezcla híbrida de intimidad y aventura.
«Estamos justo en el punto ideal», dijo Waggoner.
No podría estar más de acuerdo. Es un punto ideal que predigo que será un gran éxito tanto para quienes viajan en crucero como para quienes no lo hacen y que buscan unas vacaciones verdaderamente inmersivas en Alaska.
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