Gene Sloan de TPG aceptó un viaje gratuito de Ponant Cruises para navegar en Le Commandant Charcot. Las opiniones expresadas a continuación son enteramente suyas y no estuvieron sujetas a revisión por parte de la línea.
Finalmente eché un vistazo al nuevo crucero de expedición de Ponant Cruises, Le Commandant Charcot, y me está haciendo repensar mis lealtades.
Como saben los lectores habituales, me gusta hablar maravillas de los dos nuevos y resistentes barcos que Lindblad Expeditions presentó recientemente para cruceros polares: National Geographic Resolution y National Geographic Endurance.
Los he llamado los mejores barcos para cruceros de expedición al destino polar más conocido: la Antártida.
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Pero es posible que ahora tenga que dividir mi devoción por los buques Lindblad con el mismo amor por Le Commandant Charcot.
Después de dos semanas a bordo del barco, que fue construido específicamente para cruceros polares, simplemente estoy asombrado.
Le Commandant Charcot es un barco de expedición capaz de hacer cosas que ningún otro barco de expedición actualmente a flote puede o podrá hacer jamás.
Es más, probablemente ese será el caso en los años venideros. Es probable que ninguna otra empresa gaste la enorme cantidad de dinero que se necesitó para construir Le Commandant Charcot: supuestamente 430 millones de dólares para un barco con sólo 123 habitaciones.
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De hecho, el director ejecutivo de uno de los principales competidores de Ponant en el espacio de los cruceros de expedición me dijo recientemente que la compañía consideró construir un barco como Le Commandant Charcot, pero concluyó que sería tan costoso que nunca generaría ganancias.
En otras palabras, en la medida en que Le Commandant Charcot sea la nueva reina del mundo de los cruceros de expedición, podría ser un reinado largo.
El crucero de expedición más duro del mundo
Los diseñadores de Le Commandant Charcot recibieron un mandato simple: construir un barco capaz de llevar turistas al Polo Norte.
Esto podría parecer un enfoque limitado para un crucero. Pero se trataba de un mandato más amplio de lo que podría haber parecido al principio. Un barco lo suficientemente resistente como para llegar al Polo Norte (un destino que está mucho más allá del alcance de cualquier otro barco construido para turistas) sería lo suficientemente resistente como para ir a prácticamente cualquier otro lugar del planeta.
Básicamente, se trataba de un mandato para construir el crucero de expedición definitivo.
También fue un mandato que presentó enormes obstáculos. Como vi recientemente en uno de los primeros viajes de Le Commandant Charcot al Polo Norte, requeriría que el barco fuera resistente a un nivel que nunca antes habíamos visto en un barco de expedición.
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Para poder viajar al Polo Norte, el barco de 245 pasajeros tuvo que ser construido como un verdadero rompehielos del tipo que sólo los gobiernos han operado hasta ahora: un barco capaz de cortar el espeso hielo de varios años que se encuentra en partes del Polo Norte. la capa de hielo polar.
También tuvo que construirse con redundancias en los sistemas operativos, equipos de emergencia, almacenamiento de alimentos y combustible que le permitirían sobrevivir largos períodos lejos del reabastecimiento y el rescate.
Para colmo, Ponant también quería que Le Commandant Charcot ofreciera a los pasajeros un nivel de comodidad rara vez visto en el espacio de los cruceros de expedición. Si la compañía iba a cobrar a los pasajeros decenas de miles de dólares por viajar a las partes más remotas del mundo en el barco (y dado el costo de construirlo, sería imprescindible), también podría asegurarse de que consigue una experiencia de lujo.
He aquí un vistazo a lo que hace que Le Commandant Charcot sea tan especial.
Le Commandant Charcot está hecho para el poder
Entre los requisitos, a veces exagerados, que Ponant exigió a los diseñadores de Le Commandant Charcot estaba la capacidad de atravesar una cresta de hielo marino flotante de 15 metros de altura. Eso equivale a 49 pies, una altura que los rompehielos rara vez encuentran. (En mi reciente viaje al Polo Norte en el barco, en su mayoría encontramos hielo de sólo un par de metros de espesor).
El barco también tenía que poder navegar a través de hielo de 2,5 metros de espesor a una velocidad constante y operar a temperaturas de hasta -25 grados centígrados.
Para lograrlo, Le Commandant Charcot tuvo que construirse con un casco increíblemente grueso. En su proa rompehielos, el acero mide 6 centímetros de espesor, aproximadamente seis veces el espesor de un crucero típico. Incluso en sus costados, el acero tiene 4,5 centímetros de espesor, más de cuatro veces el espesor de un crucero típico.
Además, las vigas de soporte del casco del barco se colocaron a una distancia de 40 centímetros, cinco veces más cerca de lo que es habitual en algunos cruceros.
El barco también tiene una planta de energía que puede producir 34 megavatios de energía, siete veces la potencia de otros barcos Ponant que transportan un número similar de pasajeros, como los barcos hermanos Le Boreal y L’Austral, de 264 pasajeros.
Como señaló el capitán de Le Commandant Charcot, Patrick Marchesseau, durante una conversación con los pasajeros a bordo, eso es casi tres veces más potencia que otros rompehielos operados por gobiernos, incluido un rompehielos británico en el Ártico al que Le Commandant Charcot ayudó poco después de su debut.
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El rompehielos británico sólo podía producir 11 megavatios de potencia, lo que significaba que no podía moverse a través del hielo tan rápido como Le Commandant Charcot.
«Era capaz de avanzar en condiciones de hielo, donde estaba a media milla náutica cada 24 horas», señaló Marchesseau. «Y luego fuimos a abrirles una calle, [and] en dos horas les abrimos una calle de 3 millas. Así que les ahorramos una semana de trabajo, más o menos».
Para la mayoría de las personas que reservan cruceros, esos detalles sobre la potencia del motor de un barco o el grosor del casco realmente no importan. No se elige un crucero por la potencia de su motor. Pero esos atributos son el núcleo de lo que distingue a Le Commandant: su capacidad para ir a lugares más remotos del mundo que cualquier otro barco.
Está construido para la seguridad
Cuando llegue el fin del mundo, querrás estar en Le Commandant Charcot. Debido a que Ponant planeaba enviarlo a algunos de los lugares más remotos del mundo, la línea construyó el barco con características de seguridad de respaldo y autosuficiencia que rara vez se ven en barcos que no son buques de guerra.
Para empezar, el barco tiene enormes tanques de combustible que le permiten operar en lugares remotos como el Ártico durante hasta cuatro meses sin reabastecimiento, mucho más tiempo que el típico crucero. Sus áreas de almacenamiento de alimentos también son enormes.
Las áreas de almacenamiento de combustible y alimentos de gran tamaño son dos de los atributos que definen a los barcos de expedición más capaces, ya que les dan un alcance que los barcos normales no tienen.
Por seguridad, Le Commandant Charcot también se construyó con dos salas de máquinas que están completamente separadas entre sí de una manera que debería permitir que el barco sobreviva incluso a una catástrofe importante con una de ellas. Además, en un giro muy inusual, los motores autónomos de cada una de las dos hélices Azipod del barco, que cuelgan debajo del barco, se han dividido en dos medios sistemas uno al lado del otro. Aunque uno de los semimotores explote, el Azipod debería seguir funcionando.
Además, el barco tiene un sistema de batería de respaldo que puede hacer funcionar todo el barco durante un corto período de tiempo si, por alguna razón, sus motores principales fallan.
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Quizás la característica de seguridad más impresionante del barco es su amplio equipo de supervivencia, suficiente para mantener vivos y sanos a los más de 400 pasajeros y tripulación a bordo durante cinco días si tuvieran que abandonar el barco, incluso en las condiciones más extremas del hielo del Ártico o la Antártida.
El equipo incluye todo un campamento de supervivencia polar emergente, que incluye refugios polares inflables que pueden albergar a cientos de personas, trajes de supervivencia que pueden mantener vivas a las personas en agua helada y funcionar como sacos de dormir, y depósitos flotantes de agua y alimentos.
Como parte del proceso de certificación del barco, Ponant realizó una prueba real de la capacidad de supervivencia de un campamento de este tipo en el hielo helado del Ártico con decenas de voluntarios, que fue observada por funcionarios de la guardia costera de Estados Unidos, Canadá y Noruega.
Está construido para la comodidad
A diferencia de cualquier otro barco capaz de atravesar el hielo del Ártico, Le Commandant Charcot tiene todos los elementos de los hoteles más exclusivos en tierra: alojamiento espacioso, elegantes salones, excelente gastronomía y un spa.
Los camarotes y suites de Le Commandant Charcot se encuentran entre los más elegantes que he visto en un barco de expedición, con un ambiente elegante y contemporáneo. En mi cabina, un «camarote de lujo» que estaba lejos de ser el alojamiento más caro del barco, hermosos paneles de imitación de madera clara envolvían el área de la cama, cubriendo no solo la pared detrás de la cama sino también el techo de arriba con una transición curva entre los dos.
Los muebles empotrados ultramodernos ofrecían mucho espacio de almacenamiento y al mismo tiempo daban a la habitación un aspecto moderno. Los baños eran sexys con encimeras de granito oscuro, paredes de ducha de piedra gris y paredes de imitación de madera.
Entre los toques de lujo, mi habitación contaba con una máquina de café Nespresso de alta gama, con cápsulas que se reponían diariamente, y un minibar con bebidas de cortesía, incluidas minibotellas de whisky Jack Daniel’s, vodka Grey Goose, ginebra Bombay Sapphire y ron Bacardí.
Además, mi camarote también tenía balcón, algo que no siempre se encuentra en barcos similares. De hecho, todos los camarotes de Le Commandant Charcot tienen un balcón, algo poco común en los barcos de expedición.
Entre otras características destacadas de Le Commandant Charcot se encuentra un restaurante principal (Nuna) con un menú diseñado por Alain Ducasse, el famoso chef francés. Es uno de los mejores restaurantes que he experimentado en el mar. Las comidas en Nuna están incluidas en la tarifa del crucero y puedes cenar allí tantas noches como quieras.
El área de spa y bienestar del barco cuenta con una piscina cubierta de agua salada con lujosas tumbonas frente al océano a través de ventanales, así como una sauna, una sala de nieve y un salón. Un gimnasio a bordo ofrece máquinas cardiovasculares frente al mar. Una piscina infantil al aire libre supercalentada atrae la atención en la parte trasera del barco.
El servicio a bordo es de alto nivel. Hay aproximadamente el mismo número de tripulantes en el barco (201 cuando yo navegué) que de pasajeros. Eso se traduce en un servicio muy atento.
Las tarifas de Le Commandant Charcot no son baratas
Como es de esperar de un barco de tan alta gama y de construcción costosa, los viajes en Le Commandant Charcot son costosos.
Los viajes de diez noches a lo largo de la costa de Groenlandia en el barco comienzan en $18,420 por persona, en base a ocupación doble (en otras palabras, $36,840 o más por pareja en una cabina). El itinerario más exótico del barco, una navegación de 15 noches al Polo Norte, comienza en una altísima cifra de 46.450 dólares por persona, en base a ocupación doble.
Línea de fondo
Le Commandant Charcot es, sencillamente, el crucero de expedición más resistente jamás construido. Puede llegar a lugares del planeta a los que ningún otro crucero de expedición puede llegar, como el Polo Norte. También es un barco encantador y exclusivo con un servicio de primer nivel. La combinación significa que es una excelente opción si buscas un crucero que pueda ofrecerte una aventura como ninguna otra. Sólo tenga en cuenta que un viaje en Le Commandant Charcot no será barato.
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