Mientras caminaba por las calles de Wrangell, Alaska, me emocionaba no tener que compartir la ciudad con miles, o incluso cientos, de otros cruceristas.
A excepción de los acogedores lugareños, que estaban felices de hablar sobre la vida en la pequeña ciudad de Alaska, las únicas personas que encontré fueron algunos compañeros de viaje del barco de expedición de 186 pasajeros Ocean Victory de American Queen Voyages.
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Mi navegación a bordo de este pequeño crucero en Alaska fue un cambio bienvenido con respecto a mi experiencia anterior en un gran barco en la región, donde las tiendas y restaurantes estaban llenos de otros turistas y los pasajeros eran sometidos a recorridos con entradas agotadas o en grupos grandes.
La experiencia en el puerto no fue lo único positivo de buscar un barco pequeño en este enorme estado. Estos son algunos de los pros y los contras de los cruceros en barcos pequeños en Alaska, para que pueda decidir si un barco pequeño marcará una gran diferencia en el disfrute de sus vacaciones.
Ventaja: sin colas ni largas esperas
Sabía que mi primera experiencia en un gran barco, un crucero de 2000 pasajeros a Alaska, probablemente sería la última cuando llegué a los muelles de Vancouver, Columbia Británica, al mismo tiempo que miles de personas ansiosas por abordar los múltiples barcos gigantes en el puerto. . Una vez a bordo, esperé en otra cola de pesadilla para cenar, ya que la mayoría de los pasajeros aún no habían descubierto el sistema de reserva de lugares para cenar.
En cruceros pequeños como el Ocean Victory, el comedor abre a una hora determinada y los pasajeros generalmente pueden entrar y salir cuando quieran, sin tener que esperar por una mesa.
Aunque embarcamos en Vancouver, nuestro barco más pequeño partió a última hora del día, después de que la multitud de barcos grandes había despejado la terminal. Subir y bajar durante un día en el puerto fue muy sencillo porque los grupos de turistas eran pequeños y salían en horarios escalonados. La única vez que tuve que esperar para subir o bajar del barco fue cuando la tripulación tuvo que cambiar la pasarela a otro nivel debido a la marea alta.
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Pro: barcos íntimos
Determinar el tamaño adecuado de un crucero (o cualquier experiencia de viaje en grupo) puede ser un desafío. Para mí, los barcos pequeños que transportan entre 70 y 200 pasajeros, como muchos en Alaska, son el término medio perfecto.
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Estos barcos son lo suficientemente pequeños como para que usted pueda conectarse con otros viajeros y encontrar compañeros de barco con ideas afines, al mismo tiempo que ofrecen suficiente espacio para que busque un espacio tranquilo cuando sea necesario. El ambiente más íntimo también significa compromisos más personales con el personal, quienes aprenden rápidamente su nombre y sus gustos individuales. Esto generalmente se traduce en un servicio más personalizado y atento.
En Ocean Victory, se anima al equipo de expedición y a los científicos a bordo a comer con los pasajeros para que puedas conocerlos y aprovechar su experiencia sobre la Última Frontera.
Para los viajeros que se sienten cómodos viajando aún más pequeños, UnCruise tiene barcos que transportan entre 22 y 86 pasajeros. La flota de Alaskan Dream transporta de 10 a 76 pasajeros, mientras que los cruceros por Alaska de Lindblad Expeditions/National Geographic transportan hasta 100 personas.
Desventaja: menos opciones para cenar
Si su idea de vacaciones es probar tantos restaurantes como sea posible, los cruceros pequeños no son para usted.
Ocean Victory, por ejemplo, tiene sólo dos lugares para cenar: el comedor principal y un área estilo bistró más informal con asientos en el interior y al aire libre en la cubierta superior. Los menús varían a diario y sirven una amplia gama de opciones en cada comida, y ciertamente nunca me faltó la comida que disfruté.
Sin embargo, si prefiere la variedad, el barco no tiene espacio para lugares especializados o tiendas extra como puestos de helados o hamburguesas. Por otro lado, evita los recargos y las complicaciones para asegurar las reservas que van acompañadas de opciones adicionales de restaurantes a bordo.
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Pro: ambiente informal a bordo
Como ocurre con muchos cruceros pequeños en Alaska, la experiencia a bordo del Ocean Victory fue relajada e informal. Como señaló un asesor de viajes, «no era para gente que quisiera vestirse elegante y sacar las joyas».
Si bien a algunos cruceros les encanta lucir glamorosos para las noches formales en sus viajes en grandes barcos, apuesto a que la mayoría de los viajeros prefieren dejar los vestidos y trajes de cóctel en casa y usar ropa cómoda para sus vacaciones.
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Desventaja: entretenimiento mínimo a bordo
Si eliges navegar en un pequeño crucero en Alaska, olvídate de la vida nocturna. Los barcos íntimos como el Ocean Victory no ofrecen casinos, espectáculos musicales ni bares especializados para su entretenimiento.
El entretenimiento nocturno durante mi navegación consistió en algunas historias nocturnas de los naturalistas del equipo de expedición mientras se tomaban cócteles después de la cena y se escuchaban melodías nocturnas del pianista a bordo.
También puedes olvidarte de los toboganes de agua, los amplios spas, los clubes infantiles y similares. Ocean Victory tenía un pequeño spa y gimnasio. Pero la mayoría de las pequeñas líneas que navegan por Alaska son básicas y se centran en la aventura más que en las comodidades.
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Ventaja: experiencias auténticas en puertos de Alaska
En Alaska, los barcos de aventuras más pequeños pueden navegar por pasajes más estrechos y detenerse en pueblos menos visitados, que ofrecen una mirada mucho más personal y auténtica de la verdadera Alaska y su gente.
Por ejemplo, entre Vancouver y Alaska, Ocean Victory se aventuró fuera de la parte principal del Pasaje Interior Canadiense, navegando a través de un estrecho laberinto de canales y pasajes para ofrecer una vista de cerca de las costas y la vida silvestre de lugares remotos como Queen Charlotte Sound. y el Área de Conservación de los Fiordos.
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Excepto por una parada en el popular puerto de Ketchikan, visitamos puertos más pequeños como Wrangell, Petersburgo y Kake, donde pudimos vislumbrar la vida cotidiana y las cálidas interacciones en negocios de propiedad local en lugar de cadenas de joyerías y barcos de souvenirs.
Estas ciudades más pequeñas también ofrecían fácil acceso a lugares como el Bosque Nacional Tongass, el Glaciar LaConte y el río Sitkine, que están fuera de las rutas más transitadas de los grandes barcos.
Mixto: opciones de compras limitadas en ciudades pequeñas
La otra cara de la moneda de salirse de los caminos trillados es que no encontrará las mismas opciones de compras en los puertos pequeños que en los principales puertos de cruceros de Juneau, Ketchikan y Skagway. Esto podría ser un plus o un menos dependiendo de su punto de vista.
La mayoría de las ciudades en las principales rutas de cruceros son conocidas por sus interminables hileras de joyerías, souvenirs y tiendas especializadas, muchas de las cuales no son de propiedad local. Si te encanta pasar horas buscando ofertas y regalos para llevarte a casa, encontrarás la mayor variedad en los puertos de grandes barcos.
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Los puertos más pequeños adoptan un enfoque diferente en materia de souvenirs. En Wrangell, había sólo media docena de tiendas, incluida una tienda de comestibles, una farmacia y algunas tiendas que ofrecían artículos de primera necesidad, como trajes de baño, chanclas, camisetas y sudaderas. Una era más una tienda tradicional que una tienda de souvenirs, y la otra, Compass Line Gift Shop, ofrecía camisetas de alta calidad, sombreros diseñados a mano por el propietario, velas y jabones hechos a mano.
«A propósito, no vendemos artículos que otras tiendas puedan vender en la isla», dice el sitio web de la tienda. «Nos gustan las tiendas de nuestros vecinos, así que ¿por qué competir con ellas?»
En Kake, con una población de 500 habitantes, no encontré ninguna tienda de souvenirs. En cambio, algunos lugareños vendieron joyas hechas a mano, postales y otras cosas en el centro comunitario antes de que los niños de la ciudad realizaran bailes locales para los pasajeros del crucero.
Ventaja: más aventura
En lugar de simplemente navegar entre puertos, los pequeños cruceros en Alaska ofrecen días de expedición. Los barcos permanecen anclados, completamente solos, y los equipos de expedición guían a los pasajeros en la exploración de costas escarpadas a través de kayaks y zodiacs a bordo.
Para mí, esa es la mayor ventaja de los cruceros en barcos pequeños. No es necesario inscribirse en excursiones, desembarcar y luego viajar a otro lugar para iniciar su aventura. En mi crucero, simplemente caminamos hasta el vestíbulo de la Cubierta 4 para ponernos chalecos salvavidas y ropa para la lluvia (cuando fuera necesario), luego abordamos los kayaks y Zodiacs directamente desde las puertas laterales y una plataforma trasera que se desplegaba desde el barco.
Si bien todos los cruceros por Alaska ofrecen vistas impresionantes día tras día, no hay nada como recorrer la costa desde su propio kayak y observar la vida silvestre en el agua y en tierra. Observamos nutrias marinas cargando a sus bebés, flotamos entre trozos de hielo glacial y observamos estrellas de mar anidadas en el fondo del mar y cabras montesas en los acantilados de arriba. Algunos pasajeros afortunados incluso vieron nadar a un alce.
Lo más destacado: sentirse uno con los majestuosos exteriores de Alaska.
Desventaja: Menos opciones de excursiones
Debido a que los barcos más pequeños tienen menos pasajeros que buscan reservar excursiones y los puertos más pequeños tienen menos empresas que ofrecen excursiones de un día, las opciones de excursiones en tierra son limitadas. Obtendrá una mayor variedad de opciones de excursiones en barcos grandes.
Por ejemplo, la mayoría de los barcos grandes en Alaska ofrecen excursiones en tierra que van desde paseos en helicóptero hasta glaciares y excursiones en avioneta hasta hábitats conocidos de osos, viajes panorámicos en tren, aventuras en tirolesa, horneados de salmón y recorridos por la ciudad en autobús o a pie.
Aparte de los recorridos por la ciudad antes y después del crucero en Sitka y Vancouver, nuestra navegación de 10 días en Ocean Victory solo tuvo tres días con opciones de excursiones. Cada uno incluía un recorrido básico gratuito por los aspectos más destacados del puerto y algunas experiencias premium, que incluyen pesca deportiva, una caminata por la naturaleza y dos recorridos diferentes en lancha motora.
Si le gustan las actividades planificadas y desea una mayor variedad de recorridos, la experiencia en un barco pequeño no es para usted. Pero para mí, la posibilidad de pasear por las calles de las ciudades menos turísticas fue mejor que cualquier tour en grupo. En Wrangell, algunos de nosotros nos detuvimos en el Totem Bar, donde el barman Drew Eyon nos brindó una visión más interesante y real de la vida en esta isla de 2500 habitantes que cualquier guía turístico oficial.
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