La semana pasada, evalué la experiencia en clase ejecutiva en la nueva ruta de quinta libertad de Air China entre Houston (IAH) y Ciudad de Panamá (PTY). Después del vuelo inaugural a Ciudad de Panamá, di la vuelta y volé en el mismo avión de regreso a Houston, esta vez en clase económica. A continuación, una reseña completa de la experiencia.
Introducción
Como mencioné en mi reseña de la clase ejecutiva del vuelo recíproco, China y Panamá comenzarán a negociar un acuerdo de libre comercio en junio próximo. En previsión de esta alianza internacional, la nueva ruta de Air China se lanzó oficialmente el 5 de abril, partiendo de Beijing (PEK) y haciendo escala en Houston (IAH) antes de continuar hacia la ciudad de Panamá (PTY). Antes de que se estableciera esta ruta, los viajeros habrían tenido que hacer múltiples escalas y posiblemente cambiar de aerolínea para viajar entre China y Panamá. De hecho, Air China calificó su nueva ruta a Panamá como «una extensión natural de la Ruta de la Seda Marítima del Siglo XXI», en referencia a una versión moderna de la ruta comercial que alguna vez conectó a China con Europa a través de Asia.
Como la ruta completa es Pekín – Houston – Panamá, también se trata de un vuelo de quinta libertad poco común, es decir, uno operado por una aerolínea extranjera entre dos países extranjeros como parte del servicio que conecta esos puntos con el país de origen de la aerolínea. Si vuela con Emirates desde Nueva York a Atenas o Milán en un vuelo que luego continúa hasta Dubái, por ejemplo, estará en un vuelo de quinta libertad, algo que a los entusiastas de la aviación les gusta buscar y «coleccionar».
Reserva
Al igual que con el tramo de clase ejecutiva, no había opciones disponibles para reservar este vuelo exacto con puntos y millas. Por lo tanto, mi vuelo de $592 fue reservado para mí usando la tarjeta American Express Business Centurion para aprovechar la función de reembolso de puntos del 50 % de la tarjeta. Si bien este vuelo no se pudo reservar con millas, ingresé mi número United MileagePlus para poder ganar millas con United en este vuelo asociado de Star Alliance. Al 13 de abril, las millas aún no se habían publicado en mi cuenta MileagePlus, pero mi boleto fue reservado en clase W, lo que significa que ganaré un 50 % de millas de premio y un 50 % de millas calificadas para Premier (PQM).
Registrarse
Había llegado a Panamá en avión hacía unos minutos, por lo que mi experiencia en el check-in no fue precisamente ortodoxa: pasé literalmente por aduanas e inmigración en la terminal de llegadas y luego subí un tramo de escaleras hasta la terminal de salidas. ¡Al menos me sellaron el pasaporte panameño!
Me llevó un minuto o dos encontrar el mostrador correcto, ya que el mostrador de facturación de Air China es tan nuevo que no había ningún cartel que lo indicara cuando hice el check-in. Hice señas a una empleada del aeropuerto muy amable, que tampoco tenía idea de dónde se encontraba el mostrador. Sin embargo, ella, como todos los demás empleados del aeropuerto que conocí ese día, sabía acerca del vuelo inaugural de Air China.
Finalmente encontré el mostrador de facturación (gracias a la ayuda no de uno, sino de dos empleados del aeropuerto). Los agentes de la puerta de embarque fueron muy amables. Me ayudó un señor mayor y una agente de la puerta de embarque más joven. Me di cuenta de que la estaba entrenando, ya que la dirigió a través de todo el proceso en un susurro en mandarín. Yo era el único pasajero en el mostrador, así que realmente no importó que el proceso demorara un poco más de lo que esperaba.
El proceso de regreso a través de los controles de seguridad y aduanas fue muy sencillo y directo: un agente escaneó rápidamente mi pasaporte y mi tarjeta de embarque, me preguntó si todo mi equipaje era mío y me dejó pasar. El control fue relativamente riguroso, ya que tuve que quitarme los zapatos y sacar el portátil de mi bolso, pero fue rápido de todos modos.
Aeropuerto y sala VIP
Esta vez realmente no tuve tiempo de buscar un salón, porque todo el Aeropuerto Internacional de Tocumen estaba consumido por el frenesí de una fiesta en la puerta en honor al vuelo inaugural de Air China.
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Una vez que finalmente llegué a la puerta, hubo otro control de seguridad donde tuve que escanear mi equipaje nuevamente. Esta parece ser la norma en los vuelos desde el extranjero con destino a los EE. UU.
Cabina y Asiento
Una vez que finalmente logramos pasar por el control de seguridad y llegar a la pasarela, encontré al personal de tierra panameño tan entusiasmado como cuando bajé del mismo avión apenas dos horas antes. Me detuve para tomar algunas fotografías más de este hermoso avión:
Una vez que subí a bordo, me sobresalté al oír un fuerte «¡Bienvenido de nuevo!» acompañado de risas. Levanté la vista de mi tarjeta de embarque y vi a los ojos a los mismos auxiliares de vuelo que había tenido en el vuelo de ida; estaban encantados de volver a verme tan pronto.
La cabina económica consta de 261 asientos dispuestos en una configuración 3-3-3, más generosa que la disposición 3-4-3 que utiliza la gran mayoría de las aerolíneas en la actualidad. Además, cada asiento tenía 32 pulgadas de separación entre asientos. Teniendo en cuenta que estoy más acostumbrado a soportar la separación de 30 pulgadas de los vuelos de conexión operados por el Airbus 319 de United entre Austin y Houston, este asiento me pareció francamente espacioso.
El vuelo estaba muy vacío, así que le pregunté a la azafata si podía cambiarme a un asiento junto a la ventanilla. Ella me pidió con entusiasmo que me sentara donde quisiera, diciendo en chino: «Porque nos apoyas». [for having been on both of our inaugural flights]¡Te apoyamos!” Me pareció muy entrañable.
Me sorprendió gratamente ver que cada asiento incluía un reposapiés, un bonito detalle que ayuda a que las piernas cortas como las mías no tengan que estar suspendidas durante muchas horas de forma incómoda. El espacio de almacenamiento era mínimo: se limitaba a la bolsa estándar para revistas. Las bandejas del respaldo eran anchas pero muy poco profundas.
Me sorprendió la calidad de las almohadas y mantas que me proporcionaron. Eran suaves, cómodas y estaban hechas de materiales transpirables que no se pegaban a mi piel ni me picaban.
Había tomas de corriente disponibles para dos de los tres asientos en la cabina económica (es un tanto extraño que cada asiento no tenga su propia toma de corriente, pero en realidad no es raro que las aerolíneas distribuyan tomas de corriente de esta manera en clase turista).
Los asientos no se reclinaban mucho, pero la inclinación razonablemente generosa hizo que la experiencia fuera lo suficientemente cómoda como para que pudiera quedarme dormido en pleno vuelo en mi asiento del mamparo.
Servicios y entretenimiento a bordo
Si bien mis mantas eran realmente agradables, no se podía decir lo mismo de los auriculares de doble clavija de la clase económica. En mi reseña de la clase ejecutiva, informé que los auriculares con cancelación de ruido que se ofrecían en esa cabina eran de primera categoría; lamentablemente, no sucedió lo mismo en absoluto con los auriculares baratos disponibles en la clase económica. Estos tenían los omnipresentes auriculares cubiertos de espuma de mala calidad y eran bastante ásperos y generaban mucha estática.
Al igual que en la clase business, las opciones de entretenimiento se inclinaban fuertemente hacia el lado chino. Me parecieron particularmente interesantes las ofertas musicales, ya que mis opciones eran canciones folclóricas, pop chino, música folclórica y clásica. Las descripciones eran floridas, traducidas directamente del mandarín original y para nada editadas para el prosaico idioma inglés.
En este tramo tampoco había Wi-Fi disponible. Una vez más, no quedó claro si se debió a que se trataba de un vuelo especial o si seguirá siendo así, teniendo en cuenta que Air China anuncia que estos aviones sí tienen Wi-Fi a bordo. Para los viajeros que tengan pensado realizar algún trabajo a bordo, sería una buena idea planificar con antelación los proyectos que se realizarán sin conexión.
Alimentos y bebidas
Poco después del despegue, una azafata se acercó a preguntarme qué me gustaría beber. Para mi sorpresa, no trajo el carrito de bebidas, sino que decidió tomar mi pedido como si estuviera en un restaurante. Pedí un menú, pero me dijo que no tenía. Pedí agua con gas, lo que dejó un poco perpleja a la azafata. Rápidamente se ofreció a «subir a la clase business para traerme una lata de agua con gas», y fue entonces cuando me di cuenta de que, de hecho, la cabina económica no incluía la bebida carbonatada básica que doy por sentado en las aerolíneas estadounidenses.
Me retracté rápidamente de mi pedido, ya que no quería utilizar mi condición de «cliente habitual del primer vuelo» para adquirir privilegios especiales que no se les otorgarían a otros pasajeros de clase económica. La azafata y yo nos enzarzamos en una silenciosa «guerra de cortesía» en la que yo no quería que ella rompiera las reglas por mí y ella no quería decepcionarme al no traerme agua con gas.
Llegamos a un acuerdo y le pedimos que trajera el carrito de bebidas para que yo pudiera tomar una foto de lo que había disponible. Las opciones incluían Coca-Cola, Sprite, varios jugos, cerveza y vino tinto o blanco. Al parecer, el ginger ale y el agua con gas son artículos de cabina premium en Air China, mientras que la cerveza y el vino son gratis para todos. Interesante…
También se tomó un momento para demostrarme la diferencia entre los dos tipos de vasos de plástico que se ofrecen a bordo del vuelo CA 886 de Air China. El vaso de plástico blanco es para personas mayores y niños, porque es más flexible y resistente al calor; el vaso transparente es más elegante para una experiencia de clase superior. Me pareció una explicación muy conmovedora.
La cena se sirvió casi inmediatamente después de las bebidas. Me sirvieron un aperitivo en forma de caja bento con pastel de arándanos, quinoa y un panecillo. Me dijeron que era una especialidad del vuelo inaugural, así que no estoy seguro de qué se servirá en su lugar en vuelos futuros. Le daría a la quinoa una calificación de 6/10 y al pastel de arándanos una calificación de 4/10. El panecillo fue un 8/10 cuando se ajustó a la calidad del avión, un 4/10 sin la curva.
Pasando al plato principal, me ofrecieron elegir entre pollo y carne de res. Eran de la calidad estándar de la clase económica: un sólido 5/10 y nada del otro mundo. Las hierbas en el condimento para el pollo fueron un toque sorprendentemente agradable y el puré de papas en polvo tenía un ligero sabor a mantequilla. Ambas proteínas eran un poco secas y las verduras, que antes estaban congeladas, no tenían mucho sabor.
Unos 30 minutos después de que terminara el servicio de cena, apareció una sorpresa inesperada. Dos azafatas arrastraron un carrito grande a través de la cortina divisoria desde las cabinas premium, sobre el cual descansaba una tarta de tamaño completo. Intrigada, me incorporé un poco más para observar cómo la tripulación procedía a servir un generoso trozo de tarta a cada uno de los pasajeros a bordo. Incluso trajeron platos y cubiertos de porcelana auténtica de la sección de clase ejecutiva, ya que la clase económica no tiene cubiertos adicionales para usar.
El fotógrafo oficial se encargó de documentar todo el proceso y me ofreció consejos sobre cómo presentar mi pastel de la mejor manera para que quedara bien en el plato. «Una fresa para ti», dijo el sobrecargo con la seriedad de un rey, haciendo una pequeña reverencia mientras me presentaba formalmente mi postre con ambas manos como muestra de cortesía. Todo esto fue muy encantador.
Luego, los tres hombres me instaron a que me pusiera de pie para una foto con los asistentes de vuelo «para ayudar a conmemorar esta ocasión tan auspiciosa». Sí, el cartel del cinturón de seguridad estaba apagado.
El pastel era un pastel de tres leches de coco cubierto con un glaseado de crema batida muy aireado, y fue lo mejor que comí a bordo.
Impresión general
Al igual que en el vuelo de ida de Houston a Panamá, la calidad del servicio al cliente de la aerolínea es sin duda uno de los aspectos más destacados de la clase económica de Air China. Otro detalle memorable fue la ropa de cama que se ofrecía, que estaba por encima de la media, mientras que la calidad de los auriculares era lo suficientemente mala como para volver a mencionarla.
En general, diría que esta ruta es una opción sólida para cualquier viajero que quiera llegar a Panamá directamente desde Houston. Desde una perspectiva de valor, creo que los precios de los vuelos tendrán que bajar un poco para que el producto sea competitivo, ya que la experiencia general está a la par con lo que encontrarías en las aerolíneas estadounidenses. Pero la calidad del servicio fue de primera clase en todas las cabinas, y los empleados de Air China claramente están dispuestos a hacer un esfuerzo adicional para que la experiencia sea lo más positiva posible. Con mucho gusto tomaría este vuelo nuevamente… con un adaptador de dos clavijas para mis propios auriculares.
Actualización del 30 de mayo: después de varias llamadas telefónicas al mostrador de prioridad Premier de United Airlines, pude solicitar crédito para los vuelos IAH-PTY enviando manualmente fotos de mis talones de boletos, recibos de confirmación de boletos y detalles completos del vuelo.
Todas las imágenes fueron tomadas con un iPhone X por Katherine Fan para The Points Guy.
