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A principios de este año, Qantas de Australia ofreció brevemente una serie de asientos de premio en su cabina de primera clase en el Airbus A380 entre Melbourne y Los Ángeles. Tomando en serio el lema no oficial de TPG: reserve ahora, planifique más tarde, aproveché la oportunidad y reservé el billete de ida a casa desde Australia sin forma de llegar allí. Me quedé con ese boleto durante unos meses y, finalmente, a medida que se acercaba el viaje de principios de otoño, decidí que era hora de descubrir cómo llegaría a Australia para tomar este vuelo de regreso a los EE. UU.
Lo sé, las cosas que hacemos.
Dado que la segunda edición de los premios TPG se acerca rápidamente, pensé que este viaje a Australia sería una buena oportunidad para revisar una serie de productos que competirían por los premios de este año. Entonces decidí ser creativo con mi ruta. Al final, terminé viajando entre mi casa en Nueva York (LGA) y Melbourne (MEL), donde abordé el vuelo de Qantas a Los Ángeles (LAX) vía Toronto (YYZ), Atlanta (ATL), Seúl (ICN), Shanghái (PVG), Taipéi (TPE) y Sídney (SYD).
El billete con el que comencé mi viaje era de Toronto Pearson a Atlanta, a Seúl y luego a Shanghai. Volé a bordo del 747-8 de Korean Air en clase ejecutiva para el tramo de larga distancia entre Atlanta y Seúl, y luego pasé una noche en Shanghai. Al día siguiente comencé otro billete que finalmente me llevaría a Sydney, Australia.
Para este tramo entre China y Australia, puse mi mirada en China Airlines, una aerolínea SkyTeam con sede en Taiwán muy reconocida por su sólida oferta a bordo. Recientemente había volado con EVA Airways en su cabina económica premium, así que pensé que sería una buena idea comprobar la oferta de su rival en la misma clase de servicio en su avión más nuevo, el Airbus A350.
Reserva
En general, no es fácil reservar boletos en clase económica premium con millas, y China Airlines no es una excepción. Por lo general, buscaba premios SkyTeam a través de los programas SkyMiles de Flying Blue Delta de Air France-KLM, pero como teníamos que usar efectivo para este boleto, busqué Google Flights y encontré un itinerario que funcionaba con mi loco horario de viaje.
Pagamos $1,350 por el boleto de ida entre Shanghai y Sydney vía Taipei con la Platinum Card® de American Express, gracias a la categoría de bonificación 5x de esa tarjeta en vuelos reservados directamente a través de la aerolínea o a través de Amex Travel.
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Curiosamente, el billete económico premium que reservamos venía con el primer segmento de Shanghai a Taipei reservado en clase ejecutiva, lo cual fue un placer para el vuelo rápido.
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No tuve suficiente tiempo durante mi conexión en Taipei para salir del área segura y registrarme nuevamente, pero sí tuve un poco de tiempo para familiarizarme con la terminal. Se sentía bastante compacto, pero había muchas tiendas de lujo y lugares para comer algo. Las dos veces que he estado en el Aeropuerto Internacional Taoyuan de Taiwán, estaba oscuro, así que no he tenido una idea de la cantidad de luz que recibe la terminal. Por la noche, sin embargo, parece bastante oscuro.
Los boletos económicos premium no incluyen acceso a la sala VIP, así que me dirigí directamente a mi puerta después de deambular por unos minutos.
Las puertas de TPE son únicas en el sentido de que las puertas reales están un piso debajo de la terminal principal, y encima de cada puerta hay una especie de área de espera que tiene una variedad de muebles para sentarse, así como cosas para leer y explorar. Cada uno parece casi como si fuera su propio pequeño museo: una gran idea que más aeropuertos deberían adoptar.
Antes de que a los pasajeros se les permitiera bajar a la verdadera puerta de embarque, los agentes estaban allí para verificar los pasaportes y las tarjetas de embarque. Bajé hasta la puerta de embarque a las 10:30 p. m., unos 15 minutos antes de la hora prevista para abordar, pero poco después de mi llegada se anunció que abordaríamos tarde, a las 11:05 p. m.
El área de la puerta parecía tener muchos asientos disponibles para los pasajeros, aunque no había suficientes tomas de corriente. Había varios bancos de tomas de corriente USB y CA repartidos por toda el área. Justo antes de las 11 de la noche, un agente de la puerta de embarque anunció que el embarque comenzaría pronto, así que me levanté de un salto y me dirigí a la fila de embarque, donde abordé justo después de los pasajeros de clase ejecutiva.
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La cabina económica premium del A350 de China Airlines se encuentra justo detrás de la cabina de clase ejecutiva. Los 31 asientos están dispuestos en una configuración 2-3-2, que es más generosa que la de muchos competidores que tienen una configuración 2-4-2 en la misma clase en sus A350.
Cada asiento tiene un poco más de 20 pulgadas de ancho y ofrece 39 pulgadas de inclinación. Estos asientos son del tipo concha, donde el respaldo se reclina hacia atrás en la estructura del asiento real, que a su vez no se reclina en el asiento detrás de usted. Mucha gente encuentra este tipo de asiento mucho menos cómodo que uno más tradicional, pero a mí me pareció bastante cómodo para mi vuelo de ocho horas.
Los asientos están tapizados con una atractiva y moderna tela gris, casi de tweed, que me recordó al sofá de mi apartamento. Quedé realmente impresionado con las opciones de diseño de China Airlines en general, tanto en la cabina ejecutiva como en la económica premium. Los esquemas de colores apagados y los elegantes adornos de imitación de madera hicieron que pareciera un producto de alta gama de lo que normalmente encontraría.
Al lado de cada asiento, aproximadamente a la altura de los hombros, había una luz de lectura personal, así como un pequeño bolsillo de almacenamiento, aunque solo usé el bolsillo del respaldo.
China Airlines tenía algo que no había visto antes en la clase económica premium: una bandeja plegable secundaria, más pequeña, que salía de la bandeja principal grande. Era perfecto para guardar bebidas y snacks sin tener que utilizar toda la enorme bandeja.
Cada asiento tenía un puerto USB en el respaldo y una toma de CA en el divisor central entre los asientos. También había un control remoto con cable para controlar el sistema IFE.
Aunque los asientos no se reclinaban completamente, los encontré cómodos y pude dormir. Había un reposapiés que usaba cuando mi asiento estaba en posición vertical. Y había un reposapiernas que salía de la parte inferior de cada asiento. Aunque podría haberse extendido más, fue mucho mejor que nada.
No tuve problemas para acceder a los dos baños supuestamente reservados para pasajeros de clase ejecutiva y nunca hubo cola. Además, estaban muy limpios las dos veces que los visité.
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Cuando subí, una manta y una almohada me esperaban en mi silla. Ambos eran más sustanciales que los que encontrarías en la clase económica, pero no en el nivel de clase ejecutiva. También había un par de auriculares en el asiento, pero elegí usar mis propios auriculares para ver una película.
Inmediatamente después del despegue, las azafatas llegaron con un par de pantuflas finas como el papel y un pequeño kit de comodidades de The North Face. Me gustó mucho el bolso en sí y, de hecho, todavía lo uso en mis viajes para varias cosas. Dentro de la pequeña bolsa de North Face había un kit dental, una mascarilla facial hidratante, tapones para los oídos y una mascarilla para los ojos de alta calidad.
La pantalla de entretenimiento a bordo de 12,1 pulgadas tenía capacidad de pantalla táctil pero también podía controlarse mediante el control remoto con cable, que es lo que usaba la mayor parte del tiempo.
El sistema IFE en sí parecía fresco, moderno e intuitivo. No tuve problemas para navegar por la interfaz para encontrar algo que me entretuviera. Había muchas películas para elegir, así como episodios seleccionados de varios programas de televisión.
Solo vi una película, ya que salía tarde y quería dormir todo lo que pudiera, pero si hubiera estado en un vuelo más largo, me habría entretenido mucho. Después de varias horas de sueño, exploré un poco el espectáculo aéreo mientras comenzamos nuestro descenso a Sydney, y había muchas vistas para mantener el interés durante el resto de mi vuelo.
Antes de dormir, me conecté al sistema Wi-Fi del avión para mantenerme en contacto con el trabajo y los amigos y para terminar un par de tareas. China Airlines ofreció cuatro opciones de Wi-Fi para este vuelo: 15 MB para mensajes ligeros por $3,25, una hora de datos ilimitados por $11,95, tres horas de datos ilimitados por $16,95 y un plan de 24 horas sin límite de datos por $21,95. Solo compré el plan de una hora porque no tenía mucho que hacer, pero el pase de 24 horas me pareció una buena oferta. El Wi-Fi también funcionó muy bien. Pude hacer cosas a bordo del avión tal como las haría en tierra.
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Cuando subí a bordo, me dieron un menú y me ofrecieron elegir entre jugo de manzana o agua. Rechacé ambos porque ya tenía una botella grande de agua que había comprado en la terminal.
Como la salida era tan tardía, el servicio de cabina comenzó lo antes posible después del despegue. Pasaron apenas 15 minutos después del despegue para que comenzara el servicio de alimentos y bebidas en cabina. Primero, me sirvieron otra ronda de bebidas, pero rechacé nuevamente porque todavía estaba tratando de terminar mi botella grande de agua.
Los asistentes de vuelo aparecieron poco después de esta ronda de bebidas para ofrecer el plato principal. Cada plato principal se sirvió con un entrante de salmón ahumado y pollo asado con tofu, ensalada de champiñones y aderezo de sésamo. Para el plato principal, se podía elegir entre albóndigas de cerdo estofadas con arroz y pollo a la boloñesa con fideos anchos. Cada uno fue servido con pan y mantequilla, fruta fresca, queso y galletas saladas.
Tuve el pollo a la boloñesa, que estaba bien. Los fideos estaban bastante insípidos, pero el pollo y la salsa estaban bastante buenos. El aperitivo no era mi plato favorito, pero no estaba mal.
De postre, me sirvieron una taza de helado de fresa, que estaba delicioso, pero no me lo terminé todo.
Aproximadamente dos horas y 15 minutos antes del aterrizaje previsto en Sydney, llegó el momento de volver a comer. Esta vez, pude elegir entre carne de cerdo picada y salchicha con fideos y una frittata de tomate y champiñones con fideos. Cada uno fue servido con pan y mantequilla, fruta y yogur.
Elegí la frittata, ya que me parecía más un producto de desayuno y, en realidad, estaba bastante sabrosa, aunque los fideos estaban suaves.
Los alimentos y bebidas de China Airlines se sintieron más económicos que premium. No se sirvió nada en auténtica vajilla de cristal o cerámica, lo que, si bien no es en absoluto el fin del mundo, no está a la altura de los mejores transportistas de esta clase. Además, los platos en sí no parecían tan diferentes de los que recibiría en un vuelo económico.
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Me impresionó la tripulación de este vuelo, principalmente porque fueron excelentes al hacer que sus servicios fueran tan eficientes. Era un vuelo muy tarde, y con «sólo» ocho horas hasta Sydney significaba que no había mucho tiempo para dormir entre los servicios de comida.
Pero este equipo trabajó increíblemente rápido sin que pareciera demasiado rápido. Además, todos tenían un gran dominio del inglés y fueron educados en nuestras interacciones, ciertamente limitadas.
Impresión general
Me fui impresionado con mi primer vuelo con China Airlines. Aunque la comida no parecía particularmente premium, sabía bastante bien en general. La tripulación era sólida y, lo más importante, el asiento me pareció cómodo.
Creo que China Airlines hizo un trabajo sólido al cerrar la brecha entre la economía y los negocios con su producto económico premium, a pesar de que la comida se encuentra en el lado económico del espectro. Ciertamente no dudaría en volar este producto nuevamente, y con el estatus Delta Diamond Medallion para volver a calificar para el próximo año, no me sorprendería si terminara nuevamente en un avión de China Airlines pronto.
