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El 30 de octubre, United lanzó un nuevo vuelo que, honestamente, nunca vi venir: desde San Francisco (SFO) a Papeete, Tahití (PPT) en el 787-8 Dreamliner de la aerolínea.
Este nuevo vuelo sin escalas de United hace que Tahití y otras islas polinesias populares como Moorea y Bora Bora sean mucho más accesibles para los viajeros residentes en Estados Unidos, especialmente para aquellos que esperan canjear millas por un vuelo gratis, dada la excelente disponibilidad de premios Economy Saver. Naturalmente, queríamos unirnos para el primer vuelo.
Sin embargo, quiero dejar esto en claro desde el principio: este fue un vuelo inaugural muy especial, con pasajeros «VIP» que iban desde ejecutivos de United hasta planificadores de viajes corporativos. Incluso había un empleado de la aerolínea encargado de supervisar a los auxiliares de vuelo a bordo. En otras palabras, el servicio fue excepcional en este vuelo, pero tenía que serlo.
Reserva
United normalmente ofrece asientos gratis a los periodistas que se unen a los vuelos inaugurales, según TPG Política: pagamos nuestro propio viaje, reservamos un itinerario económico de varias ciudades por $1,384 y pasamos a clase ejecutiva usando una de mis mejoras Premier 1K Global Premier.
Esa tarifa incluía mi vuelo desde Newark (EWR) a San Francisco y luego a Papeete en la clase de tarifa W, que es requerida para las GPU, junto con un vuelo en clase económica con descuento desde SFO a Newark después de mi vuelo en el French Bee A350 desde Tahití a San Francisco al final del viaje.
Pagamos con la tarjeta Platinum Card® de American Express y ganamos 6920 puntos Membership Rewards gracias a los puntos quíntuples de la tarjeta en pasajes de avión reservados directamente con la aerolínea. También estoy ganando millas United y crédito Elite de la siguiente manera:
Además de los 6.920 puntos Amex, que valen 138 dólares, ganaré 14.509 millas MileagePlus canjeables, que valen 189 dólares. Y conseguí un vuelo en clase business a Tahití. ¡No está nada mal!
También puede encontrar una gran disponibilidad de premios Saver en clase económica, con un precio de 35,000 millas United por trayecto, con premios Saver de 70,000 millas en clase ejecutiva disponibles en las mismas fechas también.
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United es un socio de transferencia de Chase Ultimate Rewards: los puntos se transfieren instantáneamente en una proporción de 1:1, obtenidos con tarjetas como Chase Sapphire Preferred y Chase Sapphire Reserve, lo que hace que sea fácil aumentar su saldo y reservar este vuelo.
Check-In y Sala de espera
Comencé mi largo viaje a Tahití muy temprano esa misma mañana en la ciudad de Nueva York, incluyendo una visita para desayunar en el Polaris Lounge de Newark (EWR) seguida de un vuelo de seis horas a SFO. Hice el check-in usando la aplicación de United y, como estaba haciendo conexión desde un vuelo nacional, pude dirigirme directamente al nuevo Polaris Lounge una vez que llegamos a la puerta de embarque en San Francisco.
Si bien había visitado el SFO Polaris Lounge una vez antes, fue para un evento de vista previa especial, por lo que estaba ansioso por vivir una experiencia más auténtica.
En general, fue una excelente visita; en lugar de detallarla aquí, compartí mi experiencia en una reseña dedicada.
Después de una hora en el salón, llegó el momento de dirigirse al área internacional para las típicas festividades previas a la inauguración.
La fiesta estaba en pleno apogeo cuando llegué, con empleados y pasajeros reunidos alrededor de un buffet de delicias polinesias…
…y ver músicos y bailarines de temática tahitiana.
Los ejecutivos de United se turnaron para dar discursos, incluido el vicepresidente de la red internacional de United, Patrick Quayle, quien anunció que el vuelo directo de temporada de la aerolínea estaría disponible durante todo el año.
Poco después de finalizar la celebración, llegó el momento de que los pasajeros abordaran el N26906, nuestro Boeing 787-8 de seis años.
Cabina y Asiento
Si bien el 787-9, de mayor longitud (y alcance), es el Dreamliner más popular de United, la aerolínea también opera una docena de 787-8. Hay un total de 219 asientos a bordo, incluidos 36 distribuidos en dos pequeñas cabinas de clase ejecutiva, dispuestas en una configuración 2-2-2.
Generalmente tomo asiento en la segunda cabina ejecutiva, pero estoy pensando que podría cambiar de opinión: si bien ese cambio tiene sentido en el 787-9 más grande, donde la segunda cabina es mucho más pequeña, son idénticas en tamaño en el -8.
La principal desventaja de elegir un asiento en la segunda cabina es que los 183 pasajeros de clase económica pasan de largo durante el embarque, que es exactamente lo que ocurrió esta vez.
Mientras el resto de los pasajeros subían a bordo, me puse el pijama en el baño más grande, ubicado justo delante de la puerta 2 en el lado de babor del avión.
Luego regresé a mi asiento, 4D, ubicado en el mamparo central.
Aunque normalmente optaría por un asiento junto a la ventana en el 787, ya que no me canso de esas gigantescas ventanas con oscurecimiento electrónico, la única opción de mampara que quedaba estaba en la sección central. Sin embargo, eso significaba que mi vecino y yo teníamos acceso directo al pasillo.
Los asientos de la primera fila de cada sección ofrecen espacios para los pies mucho más grandes, lo que permite dormir mucho más cómodamente en el modo cama.
También hay mucho más espacio para un bolso: mi mochila Tumi Alpha 2, muy rellena, encaja perfectamente debajo de la otomana.
El amplio puf realmente brilla a la hora de dormir: se siente mucho más natural, ya que no hay necesidad de apretar los pies.
También aprecio que United haya tomado la decisión de ofrecer salidas de aire exclusivas en sus Dreamliners; no puedo entender por qué tantas aerolíneas internacionales deciden omitirlas.
Comodidades
Además de la almohada grande de algodón, la almohada de gel y el edredón de Saks Fifth Avenue que aparecen en la imagen de arriba, había un kit de artículos de tocador bien surtido esperándome en mi asiento durante el embarque. Es más o menos idéntico a los kits que recibí de United en el pasado, aunque la bolsa en sí ha cambiado un poco.
Dentro encontré una máscara para los ojos, tapones para los oídos, pañuelos de papel, un kit dental, bálsamo labial y crema de manos de Cowshed, calcetines desechables y un bolígrafo.
También había más artículos de Cowshed en el baño, junto con una flor que uno de los miembros de la tripulación aparentemente tomó de la puerta. Y aunque este vuelo no fue supuesto Para tener pijamas, ya que son un poco cortos, había algunos conjuntos a bordo, probablemente sobrantes del vuelo anterior a Osaka (KIX). También había protectores de colchón disponibles, pero olvidé pedir uno hasta que casi era hora de aterrizar.
Por lo general, United ofrece certificados de vuelo inaugural de tamaño completo; esta vez, se redujeron a una postal conmemorativa, que cada pasajero recibió dentro de un porta pasaporte con la marca United al abordar.
En cuanto al entretenimiento, cada asiento de clase Business ofrece un sistema a pedido con pantalla táctil de 15 pulgadas, cargado con películas, programas de televisión y otros contenidos.
Hubo docenas de nuevos lanzamientos, junto con innumerables películas más antiguas, desglosadas por género.
He notado que la selección tiende a variar un poco de un avión de United a otro; por ejemplo, mi vuelo en 757 desde Newark ofrecía una lista ligeramente más actualizada que la que obtuvimos en el Dreamliner.
Terminé viendo dos películas completas durante el vuelo e hice frecuentes visitas al mapa móvil, siguiendo nuestro progreso sobre el Pacífico.
United también ofrece Wi-Fi Panasonic en esta ruta, con un precio de $5 por una hora, $9 por dos horas o $19 por todo el vuelo. Si bien el servicio estuvo disponible durante casi todo el vuelo, a veces era muy lento, demasiado lento para realizar una prueba de velocidad, incluso. No deberías tener ningún problema para enviar algunos mensajes de texto, pero incluso cargar un correo electrónico basado en la web es un desafío.
Alimentos y bebidas
Durante el embarque, fui directamente al menú. Tenía la esperanza de encontrar un mai tai o algún plato típico de la Polinesia, en lugar de los típicos platos que había visto muchas veces antes. No hubo suerte.
Unos momentos después, una azafata se acercó con una mezcla de bebidas previas a la salida, que incluían champán, agua y jugo de naranja. También fue la primera vez que vi los nuevos vasos de policarbonato de United, una gran mejora con respecto al plástico azul que hemos estado recibiendo durante tantos años.
Después del despegue, el servicio fue bastante lento; nadie parecía tener prisa y, como todavía estaba lleno por mi visita al Polaris Lounge y planeaba quedarme despierto todo el vuelo, realmente no me importó.
La comida principal comenzó con un «brindis con champán», unos 40 minutos después del despegue.
El carrito de vinos apareció media hora después. No había notado esta marca Polaris antes, pero definitivamente ayuda a embellecer un poco las cosas.
Y, sin duda, estábamos en buenas manos con el vino. El sobrecargo, Kevin, trabaja a tiempo parcial en United (su trabajo habitual es como sumiller en Napa), así que, naturalmente, estaba mucho mejor informado que cualquier otro auxiliar de vuelo con el que me haya encontrado antes.
Me recomendó el Gundlach Bundschu Mountain Cuvee, de la cercana Sonoma, así como un Oyster Bay Sauvignon Blanc de Nueva Zelanda, que había probado varias veces antes, pero nunca en United.
Sin duda, ambos vinos eran mucho mejores que cualquier otro que haya probado en UA. Kevin parecía pensar que ahora son parte de la rotación regular de la clase ejecutiva, pero yo no lo estaría. también Me sorprende que hayan sido elegidos personalmente para la inauguración.
El resto de la comida fue 100% Polaris.
La bandeja de aperitivos apareció más de 90 minutos después del despegue, lo que me dio tiempo a abrir el apetito. También me di el gusto de comer la cesta de pan (esos panecillos de pretzel son imprescindibles, pero, por desgracia, el mío estaba un poco frío).
Los camarones también estaban fríos, pero eso fue intencional. Estaban sabrosos y frescos.
La ensalada también era fresca, pero un poco… aburrida. Un par de tomates cherry y dos bolitas de mozzarella sin sabor no valían la pena.
Pero me encantó el plato principal. Pedí el filete de salmón glaseado con miso y fideos soba. No parece muy apetitoso, pero estaba jugoso y delicioso. Otras opciones incluían costillas de res con salsa barbacoa, sopa de pollo picante con fideos udon y chile de lentejas con polenta al ajo.
Finalmente, llegó la hora del postre, casi tres horas después de la salida. Patrick Quayle, el vicepresidente responsable de la decisión de United de volar a Tahití, estaba preparando helados. (Por si no había quedado claro antes, no se trataba de un vuelo normal de United).
Patrick se excedió un poco con los ingredientes, lo cual no me molestó en absoluto.
La tripulación nos sirvió una comida previa a la llegada aproximadamente una hora antes de que aterrizáramos en PPT. Podíamos elegir entre ravioles de champiñones y ensalada de salmón. Normalmente no me molestaría en comer salmón dos veces seguidas, pero el pescado resultó ser mucho más delicioso de lo que esperaba. También comí otro panecillo de pretzel; por desgracia, estaba incluso más frío que el anterior.
Impresión general
Hay mucho entusiasmo en torno a esta nueva ruta, y no solo en la Polinesia Francesa. El nuevo vuelo directo de United a Papeete facilita mucho a los viajeros estadounidenses llegar a esta increíble región del Pacífico Sur, incluida Bora Bora, quizás el destino de luna de miel más famoso del mundo.
Si bien algunos viajeros frecuentes seguramente se sentirán decepcionados porque el último asiento Polaris de United aún no está disponible en esta ruta, los asientos 2-2-2 en realidad tienen bastante sentido para este mercado, dado que la Polinesia Francesa es especialmente popular entre las parejas, que probablemente preferirían no comenzar su aventura romántica con asientos de una sola ventanilla en los nuevos (o mejorados) aviones de fuselaje ancho de United. También es exactamente el mismo asiento que encontrará en el nuevo Dreamliner de Air Tahiti Nui, el principal competidor de United en la Costa Oeste.
Sin embargo, hay una mejora importante que espero que United implemente pronto: el horario de llegada. Llegar a Tahití a las 19:40 no es lo ideal, ya que hace que pasar la noche en Papeete sea casi obligatorio y, aunque disfruté de mi rápida visita al Intercontinental, que está a solo cinco minutos de distancia, preferiría hacer una conexión dentro de la isla de inmediato.
Por otra parte, la salida por la tarde hacia SFO definitivamente tiene sentido, ya que les da a los pasajeros tiempo suficiente para llegar a PPT desde las islas vecinas. También es el momento perfecto para dormir toda la noche en el camino de regreso a casa, lo que quizás alivie el dolor de decir adiós al paraíso.
