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He volado con Alaska Airlines por toda la Costa Oeste y hasta Hawái, pero la aerolínea, en parte gracias a su adquisición de la ahora extinta Virgin America, se ha estado expandiendo hacia el este. En el área de Nueva York, ofrece vuelos desde el Aeropuerto Kennedy (JFK) y Newark (EWR) a la Costa Oeste. Lanzó vuelos sin escalas desde Newark a San Diego y Portland, Oregón, a fines de 2016, y finalmente me decidí a volar con Alaska al aeropuerto de mi ciudad natal, San Diego, este noviembre.
Generalmente soy bastante leal a JetBlue, que vuela sin escalas desde Nueva York-JFK a San Diego (SAN) y me brinda buenos beneficios como miembro élite de Mosaic, pero siempre he tenido una experiencia positiva volando con Alaska, así que tenía curiosidad por ver cómo eso se trasladaba a un vuelo transcontinental.
Reserva
Pagué $218,20 por este vuelo de ida, reservándolo con la tarjeta Platinum Card® de American Express para ganar 5x puntos. Eso resultó en 1091 puntos Membership Rewards de Amex, con un valor aproximado de $22 según las valoraciones de TPG. Acredité este vuelo a Alaska y obtuve 2425 millas canjeables por el viaje: el 100 % de la distancia volada sin millas de bonificación, ya que este vuelo se reservó en una clase económica con descuento (K).
Este mismo vuelo me habría costado 12.500 millas de Alaska. El programa Mileage Plan de Alaska Airlines tiene puntos de bonificación increíbles en su tabla de premios, como la primera clase de Cathay Pacific desde EE. UU. a Asia por 70.000 millas de ida, por lo que valoramos las millas de Alaska más que todas las demás monedas de aerolíneas, a 1,8 centavos cada una. Haciendo los cálculos, 12.500 millas valían $225, un poco más que el costo de bolsillo de mi vuelo, por lo que, si bien fue una decisión difícil, pagar en lugar de canjear por este itinerario fue la mejor opción desde una perspectiva de conservación de millas. Tenía alrededor de 70.000 millas acumuladas con Alaska, y hubiera preferido usarlas para canjearlas en una cabina premium a Asia que para un vuelo a la Costa Oeste o incluso a Hawái, especialmente porque Alaska actualmente no tiene asientos reclinables en sus cabinas premium.
Las millas de Alaska pueden ser increíblemente valiosas, pero no hay muchas formas de ganarlas. Sus principales opciones son volar con itinerarios pagos de Alaska Airlines (por supuesto), transferir puntos Marriott, usar el portal de compras de Alaska Airlines y abrir la tarjeta de crédito Visa Signature de Alaska Airlines. La tarjeta actualmente ofrece un bono de inscripción de 30,000 millas cuando gasta $1,000 en los primeros 90 días desde la apertura de la cuenta, y también obtiene una tarifa para acompañante por solo los impuestos y tarifas (en los años posteriores de membresía de la tarjeta está disponible por $99 más impuestos y tarifas) por comprar uno, obtener otro gratis para un amigo o familiar.
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Mi vuelo desde Newark estaba programado para salir a las 6:50 p. m. un viernes, pero cuando revisé el estado del vuelo durante el día, vi que se había retrasado una hora. De todos modos, me dirigí al aeropuerto esperando una salida a tiempo, ya que las cosas siempre pueden cambiar y nunca se debe asumir que un vuelo retrasado no saldrá antes de lo previsto.
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Cometí el costoso error (tanto en tiempo como en dinero) de tomar un Uber desde mi casa en Brooklyn hasta Newark. Normalmente vuelo desde JFK, así que olvidé lo infernal que puede ser el tráfico en el túnel Holland un viernes por la noche, incluso sin sumar el factor de la fuerte lluvia. Llegué a Newark alrededor de las 6 p. m., lo que hubiera sido demasiado justo para mi comodidad si el vuelo saliera a tiempo, considerando que iba a despachar una maleta. «Afortunadamente», sin embargo, el vuelo se retrasó y no había fila en el mostrador de facturación de Alaska y solo una espera de tres minutos en el control de seguridad de la Terminal A.
El motivo de nuestro retraso fue un retraso en el avión que llegaba y no pudimos embarcar en nuestro 737 hasta las 19:43. La zona de embarque era una especie de zoológico, con muy pocos asientos libres y poco espacio. Me acomodé cerca de la ventanilla del lado de la pista, donde las cosas eran un poco menos locas.
Una vez que finalmente embarcamos, todo transcurrió con normalidad, pero nuestro retraso terminó siendo mucho más largo de lo previsto. Un miembro de la tripulación se comunicó por el sistema de intercomunicación para explicar que una luz del avión no funcionaba y que estaban esperando a que viniera un mecánico a arreglarla. No estaba claro cuál era exactamente el problema, pero aparentemente resultó ser nada más que una luz del techo sobre un asiento que se había apagado. Cuando un mecánico subió a bordo más de una hora después para arreglarla, mis compañeros de asiento (yo estaba en el asiento de la ventana, así que no podía ver) dijeron que simplemente había atornillado una bombilla.
Sin duda, fue un retraso molesto, pero los auxiliares de vuelo hicieron todo lo posible para que todos estuvieran contentos. Vinieron con agua y, un poco más tarde, con paquetes de galletas. Esto contrastaba marcadamente con los retrasos anteriores que he experimentado, como una espera de dos horas en United de San Francisco a Newark hace algunos años, donde los auxiliares de vuelo evitaban el contacto visual y respondían a regañadientes a cualquier pedido de agua.
Los auxiliares de vuelo fueron amables y se disculparon, incluso ante el mal humor de algunos pasajeros. ¿Qué creen, muchachos, que fue idea de la tripulación de vuelo hacernos esperar una hora y media?
Finalmente despegamos a las 9:26 pm, aproximadamente dos horas y media después de nuestra hora de salida original.
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Rápidamente me di cuenta de que este 737-900 parecía bastante antiguo y no precisamente ordenado.
Había migas en algunos de los asientos, probablemente debido a la llegada tardía del avión y al trabajo necesariamente apresurado del equipo de limpieza.
Los asientos en sí no eran demasiado estrechos y el espacio para las piernas era decente (mido 1,70 m, como referencia).
Aun así, el ángulo de los asientos parecía lastimar mi espalda más de lo que estoy acostumbrado en los vuelos económicos.
Los respaldos de los asientos estaban repletos de todos los materiales habituales: información sobre el avión y la seguridad, un menú de a bordo y la revista de a bordo.
Mi asiento era el 27A y el baño más cercano estaba en la parte trasera del avión. Lo revisé durante el embarque y más tarde durante el vuelo y estaba bastante limpio en ambas ocasiones.
Pero, como cualquier otro aspecto de este avión, parecía un poco viejo y necesitaba una actualización.
En general, no me impresionó la limpieza ni el mantenimiento general de la cabina, y el avión parecía tener más de 10 años (su edad real).
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En este vuelo no había entretenimiento en el respaldo del asiento, algo que esperaba pero que aun así me resultó molesto, dado que estoy acostumbrado al sistema de entretenimiento a bordo de JetBlue, que es muy avanzado. La aerolínea ofrecía tabletas para comprar en la mayoría de los vuelos de más de tres horas y media de duración, pero nunca vi a los asistentes de vuelo llevárselas en nuestro vuelo. No traje una tableta, así que mi única opción de entretenimiento fue la transmisión en directo a través de Alaska Beyond Entertainment, a la que se podía acceder a través de la aplicación Gogo Entertainment.
Entre las películas gratuitas se encontraban «Ready Player One», «The Greatest Showman» y algunas de las entregas de «El señor de los anillos», y entre los programas de televisión se encontraban «Cheers», «House Hunters» y «Riverdale». Nada me atraía y me puse al día con el trabajo.
El Wi-Fi a bordo de Alaska también era cortesía de Gogo y era utilizable, pero no excelente: lo suficientemente bueno para cargar y responder correos electrónicos, pero no para cargar y descargar archivos. Como cliente de T-Mobile, recibí una hora de Internet gratis y Alaska me ofreció mensajes de texto gratis a bordo.
Había puertos de alimentación con USB y CA universal en los respaldos de los asientos, al menos, lo cual necesitaba después de enviar mensajes de texto frenéticamente y escuchar Spotify para superar la demora.
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Normalmente no habría habido servicio de comidas de cortesía en clase económica, pero los asistentes de vuelo tuvieron la amabilidad de ofrecer a todos los pasajeros comida y bebidas gratis para compensar el retraso.
Tomé un vodka con soda (que normalmente cuesta 7,50 dólares) y me dieron dos miniaturas de vodka Tito’s. No me enojé por eso.
También pedí la bandeja de frutas y quesos (normalmente cuesta 8,50 dólares). Tenía pensado guardar el apetito para comer comida mexicana al llegar a San Diego, pero con la demora, tenía demasiada hambre como para esperar.
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El retraso puso a todos de mal humor, pero tengo que reconocerle a nuestra tripulación de vuelo que mantuvo un carácter amistoso y alegre incluso frente a pasajeros de mal humor, y la comida y las bebidas de cortesía ayudaron a aliviar el dolor del retraso significativo.
Impresión general
El resultado final no fue muy bueno: el avión era viejo, los asientos no eran muy cómodos ni siquiera para los estándares de la clase económica y no había entretenimiento a bordo. No creo que vuelva a elegir Alaska Airlines para un futuro viaje de Nueva York a la Costa Oeste. Hay muchas opciones mejores, principalmente JetBlue con su servicio directo de JFK a San Francisco y sus asientos y comodidades superiores. Pero tengo que reconocerle a la tripulación de vuelo el hecho de que sacaron lo mejor de una situación que dista mucho de ser ideal. Nunca me encontré con un asistente de vuelo malo en Alaska, y lo agradezco.
