Los leones marinos desconfían mucho de los humanos en tierra, pero bajo el agua se vuelven curiosos y juguetones como cachorros. Era un sueño mío hacer esnórquel con ellos y no hay muchos lugares en el mundo donde se le permita hacerlo, pero Puerto Madryn ofreció el viaje (a un alto costo, eso sí), así que aprovechamos la oportunidad. El mar debía estar muy frío ya que era primavera, así que nos pusimos un traje de neopreno de cuerpo completo de 7 mm y luego uno de longitud corta en la parte superior. Los míos estaban tan apretados que apenas podía moverme y el simple hecho de agacharme para ponerme los botines era un esfuerzo, ya que me levantaba como una banda elástica.
Éramos las últimas personas a bordo del bote al que accedimos caminando a través de algas marinas en la orilla y subiendo los escalones; nuevamente, no fue una tarea fácil en mi traje ajustado con todos mirando y ¡tuve que levantar mis piernas con mis brazos! Finalmente estábamos en camino, pero aparentemente tomamos los peores asientos y cuando el bote cobró impulso, las olas me golpearon la espalda. Me reí, me iba a mojar de todos modos, pero cuando balde tras balde de agua prácticamente me tiraron directamente a la cara, me rendí y me senté en la pequeña cabaña.
Una familia había traído a sus dos niños pequeños, debían tener entre 4 y 6 años, lo que parecía demasiado joven para este viaje. Nos dijeron que a los leones marinos les gusta jugar a morder, al igual que los cachorros, pero al ver las rasgaduras y rasgaduras en los trajes de neopreno, me pregunté qué tan afilados estaban sus dientes. La parte trasera de Craig estaba severamente destrozada y algunos agujeros punzantes estaban en los muslos «como cachorros», nos decíamos a nosotros mismos.
Ya había dos botes colocados en el agua junto a la colonia de leones marinos, pero con grupos apretados de alrededor de 10 personas, no se sentía abarrotado. Finalmente llegó el momento de entrar en el agua gélida, así que nos pusimos los cascos y los guantes y nos metimos en el mar. Santo moly estaba frío. No podíamos creer el frío que hacía en realidad, realmente esperaba que el traje de neopreno nos mantuviera calentitos. Debido a que básicamente llevábamos 14 mm de tela de traje de neopreno, estábamos súper flotantes y flotamos fácilmente en la superficie. Sin embargo, la flotabilidad hacía que nadar hacia adelante fuera prácticamente imposible, por lo que tendríamos que voltear nuestros cuerpos y nadar hacia atrás.
La parte inicial no fue muy divertida, hacía frío y tuvimos que esperar en el agua a que la familia metiera a sus hijos. Craig se enfría muy rápido y ya parecía estar sufriendo, yo tenía frío pero no insoportable, así que trató de mantenerse positivo. Finalmente, nadamos en grupo hacia la costa, donde los leones marinos emitían fuertes rugidos. De repente, la familia se dio cuenta de que era una idea estúpida traer niños en el viaje, por lo que el guía tuvo que nadar de regreso al bote con el niño más pequeño y pude ver que Craig estaba empezando a perder la paciencia. Pero luego vi a un león marino nadar detrás de él y rápidamente levanté la cabeza «¡Rápido, Craig, mira detrás de ti!» Lo capturé en video y luego miré a Craig «¡¿lo viste, verdad?!»… no lo había hecho. Oh querido.
No hay garantía en los viajes de vida silvestre, después de todo, sus animales salvajes y Craig sabía lo emocionado que estaba por el viaje, así que me decía que no me hiciera ilusiones y que esperara no ver ningún león marino. Pero luego vi otro e hice un ruido para que Craig mirara. Este nadó hasta mí, dando vueltas como una bailarina con crack. Ahora mi sonrisa se hizo aún más grande y estaba seguro de que Craig había visto este, pero no lo había hecho. Sin la adrenalina de verlos, Craig estaba sintiendo aún más el frío del agua. ¿Y si esos dos leones marinos fueran los únicos que veríamos en el viaje y él los extrañara a ambos? Miré a Craig y estaba flotando en la superficie como un cadáver con las manos fuera del agua. Era una imagen muy divertida y tuve que contenerme de reír porque estaba temblando mucho.
El guía nos dirigió más a la izquierda y finalmente estábamos en medio de la colonia de lobos marinos. Tuvimos que mantenernos a cierta distancia de la costa, pero por alguna razón todos estaban nadando en este lugar y estábamos rodeados por ellos, ¡wahoooo! Todos giraban como nadadores sincronizados.
No tenían un concepto de espacio personal y nadaban hasta nosotros, a un par de pulgadas de nuestra cara y nos miraban a los ojos. Algunos de ellos eran extremadamente juguetones, especialmente los jóvenes que deliberadamente chocaban con nosotros y casi intentaban saltar encima de nosotros. De hecho, tenía bastante miedo de que me mordieran y uno me tomó por sorpresa y me mordió el muslo. No me dolió, pero definitivamente me sorprendió. Seguí dejando mi brazo afuera como una barrera para darles un codazo si se acercaban demasiado, pero gradualmente me volví más valiente y lo dejé afuera mientras uno abría sus fauces de par en par. Los guías tenían razón, solo estaban jugando a morder, simplemente sostuvieron suavemente mi antebrazo en sus mandíbulas.
Algunos de ellos agarraron mi mano con sus aletas, tal como lo había hecho un manatí en Florida. Eran un grupo muy sociable. Estuvimos en el agua durante 45 minutos y en realidad perdí a Craig durante gran parte del tiempo mientras estaba absorto en las interacciones con los leones marinos. Me las arreglé para encontrarlo y estaba un poco cansado cuando le pregunté «¿los viste verdad…?» ¡Afortunadamente lo había hecho y estaba muy feliz! Nadamos juntos un rato y él señaló a uno de los leones marinos, lo que por alguna razón hizo que cuatro de ellos persiguieran a Craig, quien se alejó nadando frenéticamente como una presa desesperada mientras yo me reía como un loco absoluto a través de mi tubo respirador.
Tan pronto como el guía dijo que era hora de regresar al bote, Craig pareció convertirse en un nadador olímpico y estuvo de regreso a bordo antes de que apenas me hubiera movido un metro. Todavía estaba temblando como una hoja pero por suerte también se lo pasó genial y los dos estábamos contentos de haber hecho el viaje.
