El servicio Acela de Amtrak entre Boston y Washington, DC, con escala en Nueva York, supuso un punto de inflexión poco después de su entrada en servicio el 11 de diciembre de 2000. Después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, rápidamente se ganó una clientela leal. Lo siguiente para quienes viajan por el Corredor Noreste. Finalmente, un tren (de alta velocidad) era competitivo con el avión, especialmente cuando se implementaron nuevas medidas de seguridad.
Todavía recuerdo mi primer viaje a Acela, a principios de 2001. Fue refrescante. Las puertas entre los autos se abrieron automáticamente con un silbido similar al de Star Trek. Las luces eran brillantes. Los asientos supusieron un gran paso adelante con respecto al resto de los trenes de la ruta, que finalmente pasó a llamarse Northeast Regional.
Ahora, casi dos décadas después, la novedad ha desaparecido. Hay planes para reemplazar los trenes en los próximos años, pero, por ahora, siguen siendo la parte más bonita, o al menos la más moderna, de la red de Amtrak.
En el Acela no hay clase turista. El nivel de entrada es clase ejecutiva (no es mal marketing, ¿verdad?). Hay cuatro vagones de clase business (incluido el popular vagón silencioso), un vagón cafetería y una cabina de primera clase, que está aislada del resto del tren.
Reserva
Amtrak solía ser un socio de transferencia de Chase Ultimate Rewards, pero desafortunadamente ese ya no es el caso. Puede canjear los puntos obtenidos con Amtrak Guest Rewards World Mastercard, pero si paga en efectivo, asegúrese de usar una tarjeta como Chase Sapphire Reserve, que gana 3 puntos por cada dólar gastado en compras de viajes o la tarjeta Capital One Venture Rewards. que le permite canjear millas Venture a una tarifa fija por el precio en efectivo de un boleto.
La información de la tarjeta Amtrak Guest Rewards ha sido recopilada de forma independiente por The Points Guy. Los detalles de la tarjeta en esta página no han sido revisados ni proporcionados por el emisor de la tarjeta.
Había reservado un billete de ida por 204 dólares de Nueva York a Washington tres semanas antes de mi viaje. (Volé en el transbordador de regreso a casa.) Amtrak ofrece a sus miembros de élite cupones de ascenso de categoría de una clase y de ida que cualquier persona puede utilizar, y un buen amigo mío (nos conocimos en un campamento de verano en 1989) me dio uno de su. Si hubiera pagado en efectivo al momento de reservar el asiento de primera clase, el viaje de ida me habría costado $350.
Los miembros Select Plus y Select Executive obtienen mejoras que se pueden utilizar 48 horas antes de la salida. Para otros miembros con cupones de mejora, incluidos los miembros Select, los titulares de Amtrak Mastercard y aquellos que canjean puntos por un paquete de mejoras, el plazo es 12 horas antes de la salida. Mi amigo tiene el estatus de élite de nivel básico, por lo que pude asegurar mi mejora la noche antes de mi salida a las 9 a.m.
Amtrak lleva mucho tiempo frustrando a los viajeros con sus retrasos y su tecnología anticuada. Todavía no tenemos un verdadero tren de alta velocidad en Estados Unidos, y algunas líneas de Amtrak son conocidas por sus retrasos. Pero en los últimos años, Amtrak ha comenzado a ponerse al día.
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En febrero de 2018, comenzó a implementar asignaciones avanzadas de asientos para primera clase. Esto ya está completo, y la línea ferroviaria de propiedad gubernamental está debatiendo hacer lo mismo con las cabinas de clase turista y ejecutiva. Eso sería una mejora importante. Cualquiera que haya tomado un tren desde el noreste ha visto la carrera loca para abordar y conseguir asientos. Esto es especialmente desafiante para las familias que abordan trenes en medio de la ruta, en ciudades como Filadelfia, donde es casi imposible encontrar cuatro asientos juntos en las horas pico.
El año pasado, Amtrak lanzó la posibilidad de usar cupones de actualización, acompañantes y de descuento a través de Amtrak.com y la aplicación Amtrak, lo que también fue una mejora importante. En el pasado, había que llamar a la línea de reservas de Amtrak, tratar con «Julie», el agente automatizado, esperar y luego leer un largo código de cupón a un agente real. Felicitaciones al ex director ejecutivo de Delta Air Lines, Richard Anderson, por realizar cambios favorables al cliente como director de Amtrak.
Experiencia terrestre
Mi viaje comenzó en la Penn Station de Nueva York. Vincent Scully, profesor de arquitectura de la Universidad de Yale, dijo la famosa frase: «A través [Pennsylvania Station], uno entraba a la ciudad como un dios. Quizás fue realmente demasiado. Ahora uno se escabulle como una rata.»
Esa cita pasaba por mi cabeza mientras salía del metro en hora pico y me abría paso hasta la parte de la estación de Amtrak.
Amtrak tiene algunas áreas de espera con sillas, pero la mayoría de los viajeros tienden a reunirse junto a las puertas, esperando que llamen a una vía para su tren.
Sin embargo, aquellos en Aclea de primera clase, autos cama para largas distancias, ciertas élites de Amtrak y aquellos que vuelan con United en clase ejecutiva internacional o con la tarjeta United MileagePlus Club tienen acceso al Club Acela. Sin embargo, tenga en cuenta que no puede simplemente presentar su tarjeta de crédito de United. Debe mostrar a los agentes sus credenciales digitales de membresía de United Club, ya sabe, la que le brinda la aerolínea. Estos clubes en Boston, Nueva York, Filadelfia y Washington, DC, no son nada de qué alegrarse. Pero son tranquilos, limpios, tienen refrigerios y bebidas limitados y, tal vez el beneficio más valioso de todos, tienen anuncios tempranos sobre las pistas.
La entrada del club está escondida en una esquina de Penn Station, detrás de las escaleras mecánicas que llevan a las vías 7 y 8 Oeste.
Las fotos que tomé hablan por sí solas, pero agregaré que no había nada lujoso en el club sin ventanas y que la máquina de hielo estaba rota, pero al menos había agua y jugo gratis. Por suerte, está previsto un nuevo club para 2021.
El baño estaba limpio pero deprimente. Me recordó a un mal baño de escuela secundaria con olor a productos químicos de limpieza industrial. Pero fue mucho mejor que cualquier cosa que puedas encontrar en el espacio público de Penn Station.
El único lado positivo del club fue Internet, que era rápido. Pude trabajar unos minutos antes de que mi tren comenzara a abordar.
El tren
Los asientos de clase ejecutiva en el Acela están dispuestos en una configuración 2-2. Pero en primera clase es 1-2. Esos codiciados asientos junto a las ventanas y los pasillos se agotan rápidamente.
Cuando seleccioné mi asiento 12 horas antes de la salida, elegí un asiento junto a la ventana con una mesa. Terminó siendo un buen lugar para comer y trabajar.
El cuero había visto días mucho mejores y todo el tren tenía la sensación de una sala de juntas corporativa de la vieja escuela. (Actualización: aparentemente mi Acela era uno de los cuatro conjuntos de trenes restantes a los que aún no se les había dado una actualización interior).
Alimentos y bebidas
Los pasajeros de primera clase reciben comida y bebidas alcohólicas gratis. Antes de la salida, nos ofrecieron café Dunkin’ Donuts en un vaso desechable y una botella de agua. Con el desayuno se ofrecieron platos, vasos y cubiertos auténticos.
He tomado primera clase en el Acela en el pasado durante viajes por la tarde y nunca me han impresionado las ofertas de almuerzo. Pero las opciones de desayuno se sintieron mejor.
El desayuno estaba lejos de ser gourmet, pero aún así era sabroso, caliente y al menos a la par, si no mejor, que cualquier cosa que pudiera haber comprado en Penn Station. A pesar de tener el mayor número de calorías, pedí huevos y tocino y no me decepcionó. Además, mi jugo de naranja fue servido en un vaso real.
Comodidades y Servicio
Mientras volaba (tal vez esa no sea la palabra correcta) viajaba a más de 125 millas por hora por las vías, la mesa resultó ser un gran lugar para trabajar. La velocidad de Internet era más rápida que en viajes anteriores de Acela y tenía mi propia toma de corriente a mis pies. El viaje fue silencioso y suave, sin turbulencias con las que lidiar aquí.
El servicio fue agradable. La basura y la comida fueron retiradas rápidamente. Me ofrecieron recargas de café, jugo y agua. Y había un servicio de toalla caliente, aunque, como puedes ver a continuación, la toalla se parecía más a una toallita de bebé que a una toallita.
El único inconveniente fue el único baño en el auto. No había opciones alternativas cuando estuvo ocupado durante largos períodos. Y su limpieza era, bueno, no tan mala como la de los baños públicos de una estación de tren, pero tampoco mucho mejor.
El tren llegó a tiempo a la Union Station de Washington y pude maravillarme con la maravillosa arquitectura del gran salón de esa estación.
Impresión general
Si tiene los medios, viajar en primera clase en el Acela es una alternativa razonable a caminar hasta el aeropuerto, pasar por seguridad, subir a un avión y luego hacer lo mismo a la inversa en su destino. Todavía no es glamoroso, pero espero que con la apertura del nuevo Moynihan Train Hall en Nueva York (supuestamente) en 2021 y la llegada de los autos Acela actualizados de Amtrak, sea una experiencia totalmente placentera, tal vez lo suficientemente placentera como para que yo nunca considere volar el transbordador nunca más.
