Cuando decimos que la aviación es un negocio global, lo decimos en serio. Incluso la Antártida (un desierto de hielo más grande que Estados Unidos y México juntos y que apenas tiene residentes permanentes) experimenta una cantidad notable de actividad aérea.
Si bien no existen servicios aéreos comerciales programados que unan el continente más austral con el resto del mundo (ni tampoco hay pistas pavimentadas), el tráfico aéreo sigue siendo constante. Los vuelos a esta región consisten principalmente en aviones militares o aviones civiles fletados por gobiernos, organizaciones de investigación y operadores turísticos.
Las pistas de aterrizaje de hielo azul se construyen en zonas donde no se acumula nieve fresca. El resultado es una superficie lisa y naturalmente endurecida de hielo muy denso, adecuada para el aterrizaje de aviones.
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Una mirada al proyecto de la Red Aérea Terrestre de la Reina Maud
El Proyecto de Red Aérea de la Tierra de la Reina Maud es un esfuerzo conjunto a través del cual 11 naciones que tienen presencia en la región de la Tierra de la Reina Maud en la Antártida reúnen sus recursos de transporte aéreo para ahorrar costos y operar de manera coordinada. (Los países participantes son Bélgica, Finlandia, Alemania, India, Japón, Países Bajos, Noruega, Rusia, Sudáfrica, Suecia y el Reino Unido).
DROMLAN tiene su base en la estación de investigación Troll, dirigida por Noruega, y la pista de hielo azul de esta estación es, quizás, una de las cosas más parecidas que tiene la Antártida a un centro aéreo.
Los vuelos desde el Aeropuerto Internacional de Ciudad del Cabo (CPT) en Sudáfrica operan a través de este proyecto, que utiliza una combinación variada de activos aéreos que incluyen Ilyushin Il-76, C-130 Hercules y P-3 Orion. Desde Troll, los aviones Basler BT-67 equipados con esquís mantienen abiertos enlaces vitales con las estaciones de investigación ubicadas más hacia el interior.
La estación de investigación Troll no está abierta a los turistas, pero otros aeródromos de la Antártida sí lo están.
Otros aeródromos en el continente helado
Durante la temporada de verano austral, es posible tomar uno de los varios vuelos chárter operados por la aerolínea chilena Aerovías DAP hacia la Antártida. Los vuelos salen del Aeropuerto Internacional Presidente Carlos Ibáñez del Campo (PUQ) de Punta Arenas en el sur de Chile y llegan al Aeropuerto Teniente R. Marsh (TNM), el aeropuerto más al norte de la Antártida. La ubicación de este aeropuerto con pista de grava, en la Isla Rey Jorge, lo convierte en un punto de transferencia para los turistas que abordan cruceros que navegan hacia aguas antárticas.
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O, si puede gastar entre $30,000 y $200,000 para una experiencia polar, el operador turístico de lujo White Desert lo llevará en avión, en la comodidad de un jet ejecutivo Gulfstream G550, desde Ciudad del Cabo hasta el aeródromo de hielo azul de la empresa, Wolf’s Fang Runway. en la Antártida.
Wolf’s Fang Runway también es capaz de manejar grandes aviones de pasajeros. Durante la última temporada de verano austral, la pista incluso acogió un Airbus A340-300, operado por la aerolínea chárter portuguesa Hi Fly, que estaba lleno de científicos y turistas.
Desde Wolf’s Fang Runway es posible seguir volando, en un Basler BT-67, hasta el campamento ecológico Whichaway Oasis, donde seis cápsulas con forma de burbujas brindan alojamiento de alta gama.
Otro operador turístico especializado, Antártida Logística y Expediciones, opera una instalación similar en el aeródromo de Union Glacier (UGL). Esta pista de hielo azul recibe vuelos directos desde Punta Arenas, normalmente en aviones Ilyushin Il-76 (aunque en ocasiones la visitan otro tipo de aviones). Al igual que Wolf’s Fang Runway, operadores especializados, como Borek Air, transportan personas a otras bases avanzadas en DHC-6 Twin Otters y Baslers equipados con esquís.
Wilkins Airfield, llamado así por el piloto australiano Sir Hubert Wilkins, quien fue el primero en volar sobre la Antártida en 1928, es otra pista de hielo azul que cuenta con servicios de larga distancia. Skytraders, un operador privado australiano, ofrece servicios aéreos desde y hacia Wilkins Airfield.
Además de un CASA C-212 Aviocar equipado con esquís y con base local, Skytraders opera un avión Airbus A319 directamente desde Hobart, en Tasmania. Cuando fue necesario, este avión también visitó otros lugares de la Antártida, como la pista de hielo marino de la estación de investigación italiana Zucchelli.
El gobierno australiano incluso consideró construir una pista de aterrizaje de concreto de 2.700 metros de largo en la Estación Científica Davis, pero abandonó la idea el año pasado, principalmente por razones ambientales.
El British Antártico Survey (BAS) también tiene su propia flota aérea local. Opera una flota de cinco aviones turbohélice de color rojo brillante desde Rothera Air Facility, Havilland Twin Otters y Havilland Dash-7. BAS también opera vuelos desde Rothera a Port Stanley, en las Islas Malvinas, el territorio británico más cercano a la Antártida.
Dónde desembarcan los militares en la Antártida
En el caso de las estaciones de investigación estadounidenses, la Fuerza Aérea de los EE. UU. desempeña un papel destacado al volar desde Nueva Zelanda para apoyar el Programa Antártico de los EE. UU.
A través de lo que se conoce como «Operación Deep Freeze», aviones de carga estadounidenses vuelan regularmente entre Christchurch, Nueva Zelanda, y la pista Phoenix de la Antártida, cerca del asentamiento más grande del continente, la estación McMurdo.
Phoenix Runway, que se completó en 2016 para reemplazar una instalación más antigua, está hecha de nieve tan compacta que puede soportar los aterrizajes de aviones de ruedas pesadas como el Boeing C-17 Globemaster III de la USAF.
Williams Field, otra pista nevada cerca de McMurdo, ofrece un lugar para que aterricen aviones equipados con esquís. Ejemplos de este tipo de aviones incluyen los LC-130 de la Guardia Nacional Aérea de Nueva York, así como los omnipresentes Baslers y Twin Otters que conectan con otros aeródromos remotos en todo el continente.
Línea de fondo
Aunque no operan vuelos comerciales a la Antártida, el continente todavía tiene mucho tráfico aéreo.
Ya sea que esté involucrado en una investigación o quiera desembolsar decenas de miles de dólares para visitar la Antártida durante unas vacaciones, esta historia debería darle una idea de qué tipo de avión podría tomar y cómo aterrizará.
